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;当震动停止，段非拙抬起头，刚好撞上了Z那緋红的眼睛。

    两个人同时望向別处，推开彼此。

    最先冲向威灵顿号的空盗船冒起浓浓黑烟，引擎部位火光闪烁，整艘舰船坠入云海之中。

    另外两艘空盗船见势不妙，彼此掩护，徐徐后退。它们的吨位比威灵顿号小得多，虽然搭载的引擎不如威灵顿号，但胜在灵巧快速，一转眼就退到了威灵顿号的射程范围之外。

    “上校，要不要追击？”传声筒裏响起炮手长的声音。

    弗裏曼上校略一思忖“不必，由他们去。我们的目标是北极，不可在其他事上浪费时间。”

    “是！”

    上校又对着另一只传声筒说“检修全船，报告船体损毁和伤亡情况。”

    “是！”

    他熟练地下达了几个命令。很快，舰桥就恢复了秩序，好像空盗从未进攻过似的。

    上校这才将注意力转移到三名乘客身上。

    “你们没受伤吧？”

    三个人摇摇头。

    “那就好。三位是贵客，要是你们有个三长两短，我没法向上面交待。”

    段非拙撑起身体，问“放走那些空盗合适吗？他们会不会再来骚扰？”

    “我只怕那两艘船是诱饵。”弗裏曼上校眼神一暗，“凭借两三艘小艇就想拿下威灵顿号，哪怕再白痴的空盗也知道那是痴人说梦。他们之所以如此不要命，恐怕并不是为了抢劫。”

    “他们想打探威灵顿号的情报？”段非拙问。

    威灵顿号是英国最新制造的空行舰，搭载的引擎更是世界一流。虎视眈眈的欧洲各国大概迫不及待地想弄到威灵顿的第一手情报吧。

    最好的打探办法就是派几艘小型舰船假冒空盗，和威灵顿号交火，以此测试它的能力。

    那三艘空盗船是哪个国家派来的呢？哪个国家都有可能。虽说一战要二十年后才爆发，但战争的种子早已在数十年前就埋下了。欧洲各国早就在彼此试探，矛盾摩擦出的火花逐渐积累，最终才形成了一场盛大的爆炸。

    空行舰各个部门的回应一一传到舰桥。舰船外壳微微受损，但不影响航行。船上人员未有伤亡，只有一人在空盗袭击之后突发急病。

    “舰长，请您来医务室一趟。”传声筒中的声音带着一丝颤抖，“布尔韦中士可能患上了以太病。”

    段非拙眉毛一挑。

    弗裏曼舰长沉声说“我这就去。”

    他转身面向三名乘客“抱歉，出了些状况，我会叫个士兵护送你们返回舱室。”

    西蒙如蒙大赦。他迫不及待要和他的动物朋友们继续探险了。舰桥虽然气派，但一眼就能看个遍，实在没什麽好玩儿的。

    段非拙向前一步“舰长，我和您同去。”

    “您方才也听到了。有一名士兵突然患上了以太病……不，应该说是‘未知的系统性疾病’。”

    那是科学进步委员会对以太病的专业科学称呼。但在民间，人们越来越倾向于将那种疾病称为“以太病”。

    “我有过行医经验，对以太病略知一二。”段非拙说，“也许我可以帮上什麽忙。”

    弗裏曼舰长微微讶异。他看向Z，用眼神询问段非拙说的是不是真的。Z点了点头。

    “想不到您竟然还懂医术！不愧是皇家学会的学者啊！”弗裏曼舰长端详着段非拙，仿佛对他产生了全新的认识，“那您跟我来吧。”

    Z犹豫了一下，道“我也去。”

    他们离开舰桥，赫然发现西蒙的动物朋友们不见踪影。西蒙登时慌了神。

    “它们一定是被交战时的动静给吓跑了！”少年眼泪汪汪。

    弗裏曼舰长看起来比他更慌张。现在一只狐貍、一只松鼠和两只鹦鹉不知所踪，它们有可能位于空行舰的任何一个地方，可能在舱房，可能在以太结晶动力引擎中，也有可能在厨师的锅裏。

    “我会下令士兵搜索的。”他额头上暴起青筋，“请您回自己的舱室，不要乱跑。”

    为了防止西蒙把他的话当耳边风，他特地叫来两个士兵，命令他们“护送”西蒙回房。

    士兵一左一右拎起少年，像拎小鸡似的把他拎走了。

    弗裏曼上校带着段非拙和Z来到医务室。因为无人在交战中受伤，因此医务室中空空荡荡。

    最裏面的床上躺着一名士兵，肩章告诉众人他位属中士。医务室的医生和护士围在他身边，给他注射葡萄糖。

    “病情如何？”弗裏曼上校走上前问。

    “我以前没治疗过这种疾病。”医生摇摇头，表示自己无能为力。

    段非拙弯下腰，细细观察中士的病征。他双眼紧闭，汗流如注。手臂上浮现出了淡淡的红色纹路。接下来几天，这纹路会逐渐加深，当中士开始胡言乱语时，他的生命就走到尽头了。

    以太病出现得全无征兆，也没人知道发病的缘由。并不是成天和以太结晶打交道的人就容易生病。否则空行舰的船员会首当其冲。相反，大多数患者一辈子都没搭乘过空行舰，甚至没靠近过空港。

    以太结晶燃烧时，其中蕴含的光之大君的恶念散播到世间，也许祂只是随机挑选受害者罢了。

    先行者是近乎神的存在，不能用人的伦理道德和行为纲常去揣度祂们的心思。

    段非拙对弗裏曼上校说“伦敦有一家疗养院，叫作美丽盖亚疗养院，专门治疗以太病。我一位朋友的女儿也患了以太病，在那儿治疗之后病症已经大好了。”

    医生有些愤愤不平“先生，世界上根本没有以太病这种说法……”

    弗裏曼上校对医生怒目而视。

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