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p; 可是所有的准备都落了空。在第三天的早上,艾达·布里克很晚才下来用早餐,她两眼看起来非常疲倦,可是却闪着兴奋的光芒,她头发胡乱扎了一下,胳膊底下夹着本巨大的棕色书籍。
“我终于看到了一样超自然的东西!”她叫道,炽热地吻了一下诺伯里太太,像是感谢她提供的良机。
“鬼魂吗!”诺伯里太太大叫,“不会吧!”
“绝对会而且不容置疑!”
“是个身穿五十年前的衣服上了点年纪的男人吗?”诺伯里太太满怀期望地问。
“风马牛不相及,”艾达道,“是只白色刺猬。”
“白色刺猬!”诺伯里夫妻两人异口同声地叫道,语气中带着不安的惊讶。
“一只巨大的白色刺猬,还有一对邪恶的黄眼睛,”艾达道,“我正半梦半醒地躺在床上,突然感到一阵异样,像是有种险恶又无法形容的东西正穿越房间。我坐起来四处端详,结果在窗户底下发现了一只正在爬行的邪恶生物,是一种巨大畸形的刺猬,浑身呈肮脏的白色,让人恶心的黑色爪子喀嚓喀嚓地沿着地板向前爬,细细的黄色眼睛里充满无法描述的邪恶。它爬了有一两码的距离,期间一直用那双冷酷丑恶的眼睛盯着我,等它爬到临近的窗户底下——那扇窗正开着——它就爬上窗台就此不见了。我立刻起身跑到窗边;它已经无影无踪了。我自然明白那肯定是来自另一世界的生物,不过直到我翻看波普尔著的本地历史,才认识到我看见的到底是什么。”
她急切地翻开那本巨大的棕色书籍,读道:“尼古拉斯·海里森,一个老守财奴,因农场的一个少年意外发现他密藏的财物将其谋杀,1763年在班奇福德被处绞刑。其鬼魂据称常在乡间游荡,有时显形为白色猫头鹰,有时则以一巨大白色刺猬的形象出现。”
“我想你是整晚都在看波普尔的故事,导致你在半梦半醒的时候以为你看见了一只刺猬。”诺伯里太太道,她这斗胆一猜可能非常接近于事实。
艾达轻蔑地拒绝了对她所见幽灵的此种假设。
“这可决不能声张,”诺伯里太太马上道,“用人们——”
“决不能声张!”艾达愤怒地大叫,“我正在为探索协会写一篇详细报道呢。”
正在这个节骨眼上,平素算不得机灵的雨果·诺伯里灵机一动,帮了他妻子的大忙。
“这都怪我们不好,布里克小姐,”他道,“可要是声张出去就成了丑闻了。那只白色刺猬是我们的一个老玩笑;是只剥制的白化变种刺猬,您知道,是家父从牙买加买回来的,那儿的刺猬能长得这般巨大。我们把它藏在那个房间里,上头系了根细绳,绳子的一端通过窗户顺下来,我们就在底下拉着它在地板上爬,正如您所描述的,最后把它从窗户里拽出来。我们跟很多人开过这个玩笑,他们都研读过波普尔的书,以为那就是老哈里·尼克尔森的鬼魂;不过,我们也一直都劝阻他们不要向报界披露此事。否则事情可就闹大了。”
哈奇-马拉德太太适时跟诺伯里夫妇续了租约,不过艾达·布里克却再也没有跟他们再续友谊。
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