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宽生出杀心。

    却听那老妇喊道：“三子，快把我镰刀拿来，我打猪草忘了带镰刀……这兔崽子，放牛只晓得贪耍，耳朵跟聋了一样！”

    蒋宽放下戒心，继续埋头吃瓜。

    附近没有什么山，也不见小树林，白天他很难藏身。麦子也已经收了，看能不能寻到玉米地躲起来。

    吃过两个香瓜，蒋宽趴伏着缓缓移动。

    玉米地挺远的，毕竟这里是河边。除了枯水期不能从运河取水灌溉，平常时候取水是没人管的，靠近水源的良田谁舍得种玉米啊？

    “就在那边，老婆子看他趴在垄沟里！”

    “不见了，被摘了几个香瓜，瓜蒂都还是新鲜的。”

    “肯定没有跑远，男女老幼都过来搜，各处田口要安排人放哨！”

    “那姓蒋的官府悬赏三百贯，都打起精神来，抓到了赏金大家一起分。”

    “快看看那边的麦田，草垛后面可以藏人。”

    “……”

    群众的脚步声越来越近，蒋宽吓得魂飞魄散，趴在麦草垛后面不敢露头。

    “阿娘，这里有人！”

    一个带着稚气的童声响起，也不知是什么时候过来的，小孩子走路居然没脚步声。

    蒋宽拔腿就跑，很快陷入绝望。

    却见四面八方都有村民涌来，无论男女都拎着棍棒、锄头之类。

    他身上虽然带着一把短刀，可他如果真敢出手伤人，分分钟就要被愤怒的村民打死。

    蒋宽装出一副傻子模样，歪嘴斜眼说道：“肚子饿……吃饭……要吃饭……”

    装得还挺像，而且出逃之前，他特地换了一身粗旧麻衣，这几天已然沾满污垢形私乞丐。

    村民可不管那许多，扑过来就把他摁住，用绳子捆了四肢当猪抬走。

    一个乡下土财主姗姗来迟，气喘吁吁跑来说：“给他洗脸，头发挽起来！”

    很快，蒋宽脸上的污垢被洗干净，披散的头发也被挽成简单发髻。

    那土财主明显见过蒋宽，哈哈大笑道：“就是这厮，我在北神镇见过好几次。你这混账也有今天啊，逼得我那亲家贱卖了百十亩地，连我那亲家在北神镇外的宅子也霸占了。连宅子带水田，只给几十贯就过户，跟明抢有什么区别？”

    “鲍员外，真是蒋宽？”

    “就是他，额头上有一块刀疤。”

    “发财了！三百贯悬赏，快押去官府领赏金。”

    “人人有份，人人有份。”

    “劳烦各位乡亲，等你们回村了，我鲍家办流水席庆祝。不要什么礼钱，抓一把米就当是礼金，敞开了肚皮吃流水席！”

    “鲍老爷仁义！”

    “……”

    当晚，连夜审讯。

    但蒋宽自知死定了，什么也不说，在审讯室里摆烂装死。

    从山东和南京外调的官吏还没到，负责审讯的是燕焘本人，以及从军队里借调的军官。

    “你那些手下，很多已经招供了，你招不招其实无所谓，”燕焘说道，“但这种大案，越多能对上的口供越好，所以别逼我动用酷刑。朝廷说不能刑讯逼供，但咱做御史的有办法让你开口。”

    蒋宽还是不说话。

    燕焘语气冰冷道：“招供，可以安稳等到结案砍头。不招，就受尽了酷刑再砍头。你自己选一个死法。”

    蒋宽终于抬头：“招了等着砍头就是？”

    “有必要骗你吗？”燕焘反问。

    蒋宽说道：“砍头之前，我要顿顿见肉，每天喝一壶酒。”

    “五天一顿肉，没有酒喝，”燕焘吩咐道，“先给他来一只烧鸡。”

    大半夜的，城里的烧鸡店被叫开门。

    这几天没吃啥东西的蒋宽，狼吞虎咽啃着烧鸡说：“问吧。”

    燕焘问道：“私盐是怎么开始的？”

    蒋宽说道：“大概十年前吧，有盐城那边的商人找来，让沙河会帮他们运私盐。沙河会只负责把私盐，从宝应宝应的上游镇，运到淮阴那边的洪泽镇，后来干脆改在末口钞关北边转运。当时李孝俭没参与，也不知道这个买卖。”

    “后来越做越大，被李孝俭发现了。那厮吓得腿软，让我们别做这买卖，说是事发以后兜不住。嘿，杀头的买卖，哪能收手啊？李孝俭后来默许了，再后来闹着要分润钱财，最后甚至把私盐买卖抢过去。”

    “盐城哪个商贾？不管是运盐的还是产盐的，排名前五的淮南盐商都有份。淮南盐运使肯定也知情，每年产多少盐他心里没数？”

    “河南那边谁在接货？这我还真不是很清楚。只晓得商船来自一个叫泰祥运的商号，负责接头的船主叫吕孝，也不晓得是不是真名……”

    “真的，我就知道这些，沙河会只负责在转运，上游和下游的事情我们不管。”

    “前任都指挥使？他肯定有份啊，不然我们早被抓了。连续三任都指挥使，只有第一任没贪赃，但看在李家的面子上也没有严查。当时我们也配合，他时不时的缉私，我们给他送功劳，很快就升迁调走了。后面的两任，都帮忙走私，都是拿了钱的……”

    “按察使？这我打交道不多，都是李孝俭在联络。我们被抓进去的兄弟，很多直接放了，也有一些坐牢又减刑出来。基本没有砍头和流放的……”

    “府县两级官员？朝廷查得厉害啊，主官和佐官有些愿意收钱合作，有些却要当清官睁只眼闭只眼。有些看起来是清官，但其实跟李孝俭有联系。这个我真拿不准，我是腌臜之人，他们不会亲自跟我接触。”

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