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兴冷笑一声，突然伸出三根手指弯成钩状，快速翻转后叩了叩桌面。

    这是海盗间约定俗成的联络手势。

    见状，袁自乐瞳孔猛地一缩，脸色数变，随即大笑出声：“好你个沈兆兴，藏得够深啊。”

    “彼此彼此。”两人对视一眼，笑声在空荡荡的屋子裏回荡。

    没笑几声，沈兆兴压低声音，眼神变得阴鸷：“现在厉王和他的神武军一门心思都在让百姓告状上，当咱们是砧板上的肉，可狗急了还咬人，趁他们松懈，咱们给他来个先发制人。”

    他伸手在脖子上狠狠一抹：“不过也不能让其他人坐收渔翁之利，城裏还有几家和海上盗匪、山中土匪有往来，要动手，绝不能让他们坐山观虎斗。”

    袁自乐和沈兆兴低声密谋许久，终于敲定了计划。

    沈兆兴取来纸笔，迅速写好一封密信，招来心腹吩咐道：“连夜送去海盗岛，就说沈府愿出三倍价钱，借几百个兄弟。”

    心腹领命，快马加鞭消失在夜色中。

    而袁自乐也连夜赶回沈府，当夜，数张信笺从府中发出，一部分送往城外匪寨，一部分悄悄送入城內其他豪族府中。

    元州城的暗流，就此翻涌起来。

    另一边，府衙前的喧闹在五日后终于平息。

    神武军将士们连日操劳，却仍强撑着将百姓一一送回家中。

    这般作派，引得不少暗中观察的大族嗤笑：“一点皇家贵胄的架子都没有，竟对这些贱民如此上心，这厉王真是不成体统。”

    又过了几日，入夜后的城门冷冷清清，仅有几个士兵裹着破旧棉袍，哆嗦着举着火把巡视：“这鬼天气，谁会摸黑赶路？”

    一个士兵打着哈欠，冻得牙齿咯咯作响：“依我看，找个避风处眯一会儿，也能暖和些。”

    几人小声嘀咕着，朝城墙角落走去，脚步声渐渐消散在呼啸的寒风裏。

    城墙下的阴影中，数双眼睛死死盯着城头，为首的汉子啐了口唾沫，低声骂道：“这群酒囊饭袋，警惕性比兔子还低。”

    他向后打了个手势，众人借着对地形的熟悉，悄无声息地攀着绳索往上爬，铁钩勾住城墙的轻响混着风声，竟未惊动城上分毫。

    不多时，这群人翻上城墙，迅速四散钻进了黑暗的街巷。

    寒风裹挟着细雪掠过元州城，三更梆子刚响过，东街的粮庄突然传来一声巨响。

    十几个膀大腰圆的汉子踹开铺门，手中长刀在烛火下泛着森冷的光，柜台后的掌柜还没来得及呼救，就被人揪住领口狠狠甩在墙上。

    “听着，把铺子裏所有值钱东西交出来，要是想留财不要命，老子们就自己动手。”

    掌柜哆哆嗦嗦从地上爬起来，在海盗们的阴影笼罩下，他苍白的脸色都看不太真切。掌柜捂着胸口，声音发颤：“我……我这就领诸位大爷去，只求留小的一条命……”

    领头的大汉扯开嘴角，露出狰狞的笑，愈发嚣张起来。

    他们这次进城出奇顺利，和他们接头的老爷早就放话，只要能宰了刺史府那个养尊处优的小白脸王爷，城裏除了沈、袁等家族之外的财粮，随便他们搬。

    往常哪有这麽容易的事儿？除了荒村野店，但凡有点规模的州府，至少都驻着两千守备军。

    这些守备军的战力，虽远远比不上天都皇城的禁卫军，也不及驻扎在边境抵御外敌的精锐之师，可对付他们这些啸聚山林的流寇、海上劫掠的匪盗，倒也有一战之力。

    因此，平日裏不论是占山为王的土匪，还是横行海上的海盗，都极少敢这般大张旗鼓地闯入州府烧杀抢掠。

    这次可是极为难得的机会，领头汉子想到此，又暗暗可惜，他们到底势单力薄，那些去刺史府和城裏豪族大宅的同伙，才是真能赚得盆满钵满。

    正如他所想，城东苏家大宅外，本该是寂静的深夜，此刻却被火把照得通红。

    随着几声巨响，紧闭的朱漆大门被踹开，盗匪们蜂拥而入，跨过门槛的剎那，府內才传来迟滞的尖叫与呼救。

    匪盗们猖狂大笑，迫不及待地往內院冲去。

    然而，当他们闯入內院的瞬间，为首的头目猛地僵在原地，庭院中空无一人，唯有廊下灯笼在夜风裏轻轻晃动，在青砖地上投下摇曳扭曲的黑影。

    不对劲！

    不像闯入粮铺的那个蠢货，他反应极快，可这点警觉来得太晚了，四周突然响起整齐划一的脚步声，院墙头、门廊上瞬间涌出密密麻麻的人影，无数箭尖寒光凛凛，只要他们稍有异动，立刻就会被乱箭穿心。

    猫有猫道，狗有狗道。

    想要同海盗传递消息，这消息自然得从海盗手裏过。李横本就是海盗出身，沈兆兴送出的密信，第一时间就落到了他的手上。

    如此一来，明几许和雁萧关也跟着知晓了沈、袁等人的全部计划。

    更巧的是，沈兆兴的信件居然是送往海盗岛的，而明几许早在从矿岛返程途中便突发奇想，打劫了十几艘商船，顺势夺下海盗岛。

    这般情形下，那封信即便送到了海盗岛也没用。

    不过明几许怎能让沈兆兴失望？

    正巧李横手下的弟兄整日闲得发慌，这次正好借着机会活动活动筋骨。

    此刻的沈府，沈兆兴站在后院的二层楼阁上，远远望着城內。见冲天的火光染红半边天际，他忍不住放声大笑：“厉王到底还是太嫩，以为安抚好百姓就能坐稳元州？哼，等今日一过，谁才是元州真正的主人，自会见分晓。”

    笑声还未消散，急促的脚步声从楼下传来，管家跌跌撞撞冲上楼，脸色惨白：“老爷，正门外来了大批海盗，把宅院围得水泄不通，看那架势……来者不善啊。”

    沈兆兴的笑容瞬间僵在脸上，猛地转头，双眼赤红如血，目眦欲裂：“你说什麽？”

    府衙內，烛火摇曳，明几许倚着门框，饶有兴致地看着雁萧关穿戴盔甲。

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