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明确。我知道，你不是单纯为了学术。”

    聂红裳的心微微一紧，没有否认。

    “那些笔记，你也看到了，零碎，混乱，更像疯子的臆语。”秦晖继续道，“但有些传说，在极少数最老的牧民口中代代相传，虽然变了味，核心却相似。”

    “他们说，很久很久以前，这片沙漠的深处，不是死亡之地，而是一片‘赤焰流淌之地’。那裏的人崇拜地火，能锻造出神兵利器，拥有外人难以理解的力量和智慧。他们的城池不在沙上，而在……沙下，或者某种巨大的、天然形成的炽热洞窟之中，被称为‘赤日’或‘赤焰’之城。”

    聂红裳的呼吸不由自主地放轻了，心跳开始加速。

    这与她的梦境何其相似。

    “传说裏，那座城最终被黄沙吞没，原因无人知晓。有的说是天罚，有的说是战争，也有的说……是他们自身的力量失控，引燃了大地，最终自我封闭。”秦晖的声音带着一丝悠远，“而那些子民，要麽一同湮灭，要麽化为了守护城池、徘徊不去的‘赤灵’。”

    他看向聂红裳，目光变得格外严肃：“笔记裏提到的‘火焰峡’、‘赤焰’、‘回音’，还有所谓的‘忠诚卫士’，都与这些传说碎片能对应上。但这更说明其危险性，聂小姐。如果那裏真的存在过什麽，并且毁灭得如此彻底，那绝不是友善之地。流传下来的，往往是警告，而非邀请。”

    他嘆了口气：“我接受你的资助，一是因为所裏确实需要经费，二也是……或许我也存了一丝验证传说的私心。但我必须再次提醒你，我们很可能什麽都找不到，或者找到的，是一些我们绝不希望看到的东西。希望你有心理准备。”

    聂红裳迎着秦晖的目光，篝火在她清澈的眼中跳动。她缓缓点头，声音虽轻却异常坚定：“谢谢您告诉我这些。我有心理准备。无论找到什麽，或者找不到，我都接受。”

    她寻找的，从来不是财富或荣誉，而是一个答案，一个终结梦境与呼唤的答案。哪怕那个答案，如同秦晖所暗示的，充满了危险与不祥。

    就在这时，秦小飞处理完垃圾回来了，打破了这边沉凝的气氛。张姐也收拾完毕，招呼大家早点休息，明天还要赶路。

    众人各自回到帐篷。聂红裳和张姐的帐篷裏，空间不大，但整理得干净整洁。张姐是个爽利人，很快铺好睡袋。

    “聂小姐，別嫌挤啊，沙漠裏将就一下。”张姐笑道，“早点睡吧，守夜有猛哥和小陈（眼镜男）轮班，放心吧。”

    聂红裳点点头，钻进了自己的睡袋。

    帐篷外，是呼啸的风声和无边无际的黑暗，只有篝火余烬偶尔爆出一点细微的火星，她闭上眼睛，脑海裏回荡着秦晖的话。

    赤焰流淌之地……沙下之城……忠诚卫士……毁灭……

    你曾经守护的，就是这样一个地方吗？

    而你，又在哪裏？

    带着纷乱的思绪和愈发强烈的预感，她渐渐沉入睡眠。

    沙漠的夜，冰冷而寂静。

    在遥远的后方，另一堆更小、更隐蔽的篝火旁，景皓和方大洪也简单用过晚餐。

    方大洪正在值夜，景皓则靠着越野车，望着聂红裳营地方向那早已看不见的微弱光芒，眉头紧锁，不知在想些什麽。

    沙漠的夜晚。

    风刮过沙丘和岩壁，发出各种呜咽，偶尔不知从何处传来细微的沙粒滑动声，或是某种夜行小动物窸窣爬过的动静。

    聂红裳睡得很浅，梦境支离破碎。炽热的洞窟、冰冷的触摸、模糊的呼唤与那双深邃的眼眸交织变幻，最后定格在一片无边的、死寂的沙海，而她正不断向下沉陷。

    她猛地惊醒，心脏怦怦直跳，额角渗出冷汗。

    帐篷裏一片漆黑，旁边张姐发出均匀轻微的鼾声。她轻轻坐起身，拉开帐篷拉鏈的一条小缝。

    清冷的空气瞬间涌入。

    外面，篝火已然熄灭，只余下一堆暗红的灰烬。

    守夜的是眼镜男小陈，他裹着厚厚的防寒服，靠坐在物资车旁，头一点一点地打着瞌睡。夜空是深邃的墨蓝，星河浩瀚璀璨，低垂得仿佛触手可及，美得令人窒息，却也冷得彻骨。

    她静静看了一会儿，重新拉好帐篷，强迫自己再次入睡，为明天的行程积蓄体力。

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