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    利刃的君主，一个需要庇护的权臣。

    “陛下...”魏忠贤的声音罕见地带上了一丝哽咽，“老奴愿肝脑涂地，助陛下扭转乾坤！”

    崇祯点点头，突然问道：“依魏卿之见，若要避免历史重演，当务之急为何？”

    这是试探也是倚重。

    魏忠贤眼中闪过一丝精光，挺直腰板道：“陛下明鉴。依老奴之见，当务之急有三：一清吏治，二整军备，三安民生。”

    “说下去。”崇祯坐回龙椅，手指轻叩桌面，太祖爷说的不错，魏忠贤确实有两把刷子。

    “首先，东厂与锦衣卫需重归陛下直接掌控。”魏忠贤的话让崇祯挑眉，”老奴愿交出全部权柄。但请陛下保留东厂建制，用作监察百官之利器。”

    崇祯若有所思地点头：“继续。”

    “其次，辽东战事需转攻为守。袁崇焕虽被凌迟...”魏忠贤说到这里，注意到崇祯面色一僵，“但孙传庭、卢象升等将才可用。当务之急是整顿京营，防备流寇。”

    提到袁崇焕，崇祯的眼中闪过一丝悔意。那个被他凌迟处死的忠臣，在历史中被记载为"崇祯自毁长城"的典型，如今想来，那些指控多半是朝中党争的结果。

    “至于民生...”魏忠贤突然跪下，“老奴恳请陛下准许开内帑赈灾，同时暂停辽饷加派。百姓活不下去，才会跟着闯贼造反啊！”

    崇祯浑身一震，想起书中记载的"迎闯

    王，不纳粮"，眼眶突然发热。他背过身去，声音哽咽：“朕...朕竟被那些清流蒙蔽至此...”

    魏忠贤从袖中取出一份奏折：“这是老奴这些年在各地暗中记录的贪官污吏名单，以及...他们孝敬朝中大臣的证据。”

    崇祯接过奏折，手指微微发抖。他翻开第一页，上面赫然列着首辅周延儒收受江南盐商十万两白银的记录，时间、地点、见证人一应俱全。

    “好，好得很！”崇祯怒极反笑，“朕日日节衣缩食，他们却...”

    “陛下息怒。”魏忠贤低声道，“若要整顿吏治，当循序渐进。老奴建议先拿几个无关紧要的开刀，待...”

    “不！”崇祯一掌拍在案上，震得茶盏叮当作响，“朕要的是刮骨疗毒！明日早朝，朕要你当廷弹劾周延儒！”

    魏忠贤眼中精光一闪：“老奴遵旨。不过...请陛下准许老奴先做些安排。”

    五更鼓响，魏忠贤退出乾清宫时，嘴角带着若有若无的笑意。他望着渐亮的天色，忽然觉得这条通往权力巅峰的道路，从未如此光明过。

    曹化淳迎上来，小心翼翼地问：“九千岁，皇上召见有何要事？”

    魏忠贤瞥了他一眼，忽然笑道：“小曹子，明日早朝，有好戏看了。”

    次日清晨，早朝的钟声响彻紫禁城。文武百官依次入殿，却见御座旁的帷幔后多了一道身影——魏忠贤穿着御赐蟒袍，手持拂尘，似笑非笑地扫视群臣。

    首辅周延儒脸色大变，与兵部尚书杨嗣昌交换了一个惊恐的眼神。这两位平日里道貌岸然的清流领袖，此刻额头上都渗出了细密的汗珠。

    “众卿可有本奏？”崇祯的声音比往日沉稳许多，目光如刀般扫过殿中群臣。

    魏忠贤缓步出列，声音洪亮：“老奴有本奏！”

    朝堂上一片哗然。这位沉寂多时的九千岁突然发声，让所有人脊背发凉。一些曾经依附魏党的官员面露喜色，而那些清流大臣则脸色煞白。

    “臣弹劾首辅周延儒贪赃枉法，结党营私！”魏忠贤从袖中掏出一叠文书，“此为证据，请陛下御览！”

    周延儒面如土色，扑通跪下：“陛下明鉴！这是魏阉构陷！臣清白如水，天地可鉴啊！”

    崇祯冷冷道：“周卿不必着急。魏卿，你可有人证？”

    “有！”魏忠贤击掌三下，殿外锦衣卫押进一个瑟瑟发抖的商人，“此乃扬州盐商赵德全，去岁曾送周延儒十万两白银，求取两淮盐引。”

    那商人跪在地上，抖如筛糠：“草、草民确实送了银子...周大人答应给盐引...可、可后来又要了五万两...”

    朝堂顿时炸开了锅。崇祯看着下面或惊恐或愤慨的群臣，突然感到一阵悲哀——这就是他倚重的治国之臣？一个个道貌岸然，实则贪得无厌？

    “陛下！”杨嗣昌出列，义愤填膺地喊道，“魏忠贤此乃排除异己，欲复阉党之祸啊！此等阉宦干政，实乃国之大不幸！”

    魏忠贤不慌不忙又取出一本账册：“杨大人别急，这上面记载您收受山西商人五万两，私卖军械给蒙古部落的事，老奴还没说到呢。”他眯起眼睛，“对了，那商人姓马，在太原府开着三家绸缎庄，需要老奴传他上殿对质吗？”

    杨嗣昌顿时瘫软在地，面如死灰，官帽歪斜到一边也浑然不觉。

    崇祯缓缓起身，声音如冰：“传朕旨意，周延儒、杨嗣昌即刻下诏狱，着三法司会审！其余涉案官员，停职待查！”他目光扫过满朝文武，“朕倒要看看，这大明的朝堂，到底烂到了什么地步！”

    退朝后，崇祯在乾清宫召见魏忠贤：“今日之事，魏卿办得漂亮。”

    魏忠贤躬身道：“陛下圣明。不过这只是开始，朝中盘根错节的关系...”

    “朕知道。”崇祯打断他，“下一步你打算如何？”

    “老奴建议设立'商税司'，由陛下亲信掌管，直接征收江南工商税赋，绕过地方官员。”魏忠贤眼中闪着精光，“同时整顿皇庄，限制宗室特权。”

    崇祯眼前一亮：“好！此事就由你...”他突然顿住，警惕地看着魏忠贤。这把刀虽然好用，但毕竟曾经伤过主。

    他还是不放心魏忠贤。

    魏忠贤了然一笑：“陛下放心，老奴举荐翰林院编修倪元璐主理此事。此人清廉刚正，与老奴素无往来。”他顿了顿，又补充道：“当然，陛下若另有心仪人选...”

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