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    ,只见青石筑阶，上面是一斗两升式的栾形斗拱，筒板瓦铺就的歇山顶，朱漆细雕的正门。

    小子给她开了门,院中游廊曲折,芭苴海棠,翠竹绕阶，光滑一色的鹅卵石沿着花圃漫成小径，径两旁栽种着一些她叫不上名来的花,应是从碳火培育的温室里拿出来的，隆冬竟开的花黄满地。

    青奴对着花圃锄草松土，见她来了,将脸别开，一路又见到两三个丫头，扫院子的，在廊下喂鸟雀的,都对她不理也不睬。

    只有莼迎出来道：“你来啦,我带你看看你住的屋子。”

    “不知怎么称呼阿姊。”

    “我比你大几岁，你叫我的号，或是叫莼姊也行。”

    她是这院中最年长的丫头,伺候二爷最久的,据说二爷屋里的箱笼钥匙，皆由她看管。

    只见她打扮也不似旁的丫头简便,大襟宽袖的青莲复襦,银红的曲裾，这曲裾是由一种叫深衣的礼服演变来的样式，行路会稍受影响,步子不能迈的太开。

    莼不愧是大丫头，莲步轻移，曲裾轻曳，十分好看。

    穿过后廊，最边上的耳房便是丫头们的住处，莼领她进了其中一间。

    到里头只觉有一股好闻的暖香，像是什么香粉，这里睡的也不是下人院的大土炕，而是床榻。

    只见那床有三张，都是漆木雕花的，其中一张还是荷花样式，上挂着青油帐，设的丝绵大被，漆彩枕，床边一个三足熏笼，莼指着这个位置道：

    “这是荷睡的，你应当见过的，她是大厨房邹管事的女儿。”

    季胥也听青提过，荷也是大丫头，二爷屋里伺候的，虽说不如莼伺候的久，但做的也是端茶递水的轻省活儿，时常能见到主子，青和她不对付，说起都牙根痒痒。

    “这是青睡的。”

    莼指着对面一张床道。

    只见两人各占一半，所有东西中间像是有道楚河汉界，而这中间，靠墙的位置，有张新添的空床铺。

    “你睡这，被褥枕头、薰笼这些都才从库房新领的，住着还缺什么只管跟我说。”

    季胥谢过道：“不知我在哪出当差？”

    莼道：“二爷还没吩咐，你暂且住下候着，有去处了我说给你听。”

    “哎，那我等着了，只是这月钱该怎么算？”

    “二爷院里的一到三等丫头，月钱分别在一两半、一两、七百钱，额外有赏钱另算，你的去处未定，还按原先在小厨房的月钱先领着。”

    这感情好，相当于带薪休假了，季胥将人送出去，自己收拾床铺，暂时未派差，她也清闲，这日去了赖夫人处看望，听说她在雪地里跌了跤。

    话说这赖夫人，自矿山出来，在雪地里将腿跌折了，在屋里休养。

    这日歪在榻上，使唤小丫头剥桂圆给她吃，这风干桂圆乃是交州产的，在燕地是稀罕物，肉多核小，吃着甜滋滋的，补气养血，她这一辈的管事夫人，旁人少有她这份体面。

    面前吃出了一堆的核，又叫外间的小丫头：

    “去大厨房催催，怎么还没送来。”

    她听说今日府中开栏宰牛，便叫大厨房送碗牛苦羹给她吃，再将那牛心，给她做份牛心炙，她就爱吃这些下水。

    小丫头跑着去，半晌，扭股着身子，磨磨蹭蹭的进来，说：

    “邹管事说，没有这样大的牛，年关里要做牛腊，牛脯，还要送到宴上做羹菜……我说，赖夫人吃的又要不了你多少，她只不给，将我轰了出来。”

    赖夫人骂道：“老贱妇，这一箩筐的话哄谁，究竟是不想给罢了，扶我起来，我要她好看！”

    小丫头拿了她的拐棍来，两个一左一右搀她下榻。

    在赖夫人看来，她管着矿奴的采买，贵客也能陪，炼丹楼也能进，还拿不住一个厨房的管事？

    这就要去与其理论，还没搀出门，只见呼啦啦来了一行人，为首是风韵犹存的曲夫人。

    不同赖夫人这“夫人”称呼是下人们对她年高位重的奉承，这曲夫人，乃是郡守老爷的一房姬妾，她弟弟是郡守老爷身边的管事，一直想插手矿山的事。

    这曲夫人一来，将左右摈退了，剩她对赖夫人道：

    “年关下求丹问道的宾客多，老爷体恤你年事已高，身子骨又不便，吩咐曲管事接替你的位置，我特地将他带来了，您老人家别心疼，尽管将事情都交付给他，他还年轻，就怕没个历练。”

    说罢将曲管事叫进来，接手对牌。

    这对牌是竹片做的，两爿一对，相当于一份主子的手令，平时到库房支取银子，外出置办东西，都得出示对牌。

    这对牌跟着赖夫人几十年，有了它方能神气傲人，自腰间取下来，就和剜走她一块肉一样，理论道：

    “我这腿也不妨事，拄拐还能走动，并不影响主子的正事，况且我这几十年累惯了的，何至于就要歇着了。”

    然这对牌还是被收走了，赖夫人隐隐猜测，是自己私自卖矿的事被觉察了，恐怕上面查账便是早有警觉了，偏又撞上业奴出逃的事，只怕坐定了她捞钱的罪名。

    不过她也只敢在心里嘀咕，主子没捅破，她哪敢问。

    被夺对牌的消息无胫而走，大厨房别说牛苦羹、牛心炙了，中食的饭菜，甚至就一点素的不能再素的苦菜，一碗凉了的麦饭。

    “大厨房说咱们去晚了，饭菜就剩这些了。”小丫头碰壁回来道。

    “素日都是这个点取，也不见她敢拿这样的剩饭剩菜给我！老贱妇！待我翻起身来，她女儿也别想好过！”

    赖夫人恨的牙根痒痒，原要去理论的，只是这对牌一失，她还哪来的体面，这邹管事的女儿荷在二爷院中做事，她义女青与她不对付，往日邹管事碍着赖夫人权重只能恭敬些，现在真面目显露了。

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