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    得曹婶儿是个好相与的，不若问问她，可有空闲？”

    “也好，他家曹娘的确是个随和人。”吕媪说着，便唤声进至院内。

    “曹娘？”

    只见院内空地燃着一簇火，曹氏正往里烧些竹筒，火光里发出烞烞啪啪的炸裂声，火苗一闪一闪的影子落在泥墙上。

    她回头哄着背上哭闹的王绵，“不怕不怕，山臊被吓跑了。”

    吕媪见这阵仗，便问：“是身上热症了？”

    相传，西边深山老林里头有个人脸猴身的怪物，高一尺有余，只有一只脚，百姓们都管它叫山臊，要是哪个不留神触犯了他，身上便会一阵阵的犯寒热，都说这山臊惧惮响声，因而曹氏才烧些竹节筒来驱赶。

    曹氏背着人轻晃，一面叹道：“是哪，她阿翁正领着阿利去寻些草药了。”

    那王绵脸蛋红扑扑的，瞧着可怜见的，吕媪聊了会子，嘱咐她喂些豆水，见她心焦，倒不好再提那盖房的事了。

    还是曹氏哄好小女，想起来道：“快进来坐一坐，也不知您二老与胥女是为何事来的？”

    听完忙的点头，“有空的！我明后日都去胥女家帮忙，孩子让她阿翁看着。”

    她家赋后日子艰难，还欠着债，若能去相帮，在外吃顿饭食，不论好差，总能省点自家口粮，好捱过这个冬。

    其实曹氏究竟放不下这热症的小女，想让王麻子去的，张了张口，终将话咽了回去，羞的没提。

    走时，恰好王麻子同王利先后进院来，王麻子扛着锄头，一见是他们，把头闷向一边，无有言语。

    后头的王利把着篮子，同陈家二老招呼，

    经过时，又浅着声叫她：“胥姊。”

    “你从哪回来？”季胥家常问道。

    王利登时舒出气来，响快不少，“牛脾山挖草根子回来。”

    季胥特地看了那篮子，里头是黄芩连翘两味草药，都是清热泻火的，便没再多说什么。

    随后去了几户人家，又寻到个汉子空闲愿来，算下来还差两个人。

    在冯家周围时，鲍予刚从母家归来，撞个对碰。

    一听在找人盖房，遂将他们笑迎进去，一口一个胥妹，一面悄悄的问：

    “我可都听了盛昌里的新鲜大事了，快说说，那甘家的王典计寻你做甚？”

    季胥也没瞒她，同她说了帮他给甘家做两个菜的事，听的鲍予掩唇惊呼：

    “那可是甘家哪，你若是能得他们的好，也不愁将来没有好买卖做了。”

    鲍予越发觉着这个妹子认的对，只见门外一抹身影，偷听到这忿然甩身而去，闪过一片裙角。

    鲍予撇嘴道：“罢了，甘家在这个家，就像心口的肉里埋了根针似的，说也说不的。”

    聊了会子，鲍予同他们去见话事的徐媪，向其道：

    “母，胥妹家要盖房，还差两个劳力呢，可巧恽郎经舍那头也带假在家，明后两日，便让他同冯二一道，去帮帮手罢。”

    徐媪听说，拉了季胥的手，笑道：“才回来多久，这样能干，只是恽郎还要温书，讲席先生假后还要过问的，只能让家里老二去帮忙了。”

    “学业要紧，不好耽误了的，我们再去别处问问。”季胥本就没打算请冯恽的，能有冯二相帮已是很好。

    便让留步勿送，同陈家二老出了堂室。

    游走半日工夫，天也暗了，只见院中凉亭那，一道清瘦的身影，手持一铜卮灯，正看向这头，灯苗后的目光淡淡的。

    待外人离了堂屋，徐媪皱眉向鲍予：“怎的唤起妹妹来了？她同富贞才是一辈的，没的乱了辈分，真是胡来。”

    鲍予不好言语与季胥投缘的因由，见小叔子持了灯，眼看是要穿堂向书房去，笑盈盈道：

    “说起来，胥女与恽郎同岁，我称她妹妹，想来……也没有错，谁知日后咱们两家有无姻亲呢。”

    “混说什么呢！”向来和气的徐媪大反应道。

    倒把鲍予唬了一跳。

    冯恽手中的灯苗轻晃了一下，说：“二嫂言过了。”

    便自去书房了。

    话说季家大房，

    金氏点着季止卖柰果脯得来的两个钱，不爽利道：

    “怎的就两个？她季胥卖蒸饼都能盖的起瓦房了，怎的我生出来的就不如她？养也是白养。”

    季止叫卖大半日，本就怄了肚子气，被骂的两眼滚下泪来。

    原想把王典计寻季胥的事同金氏嚼说嚼说的，现也闷在心里不提了，提了也是讨气，自向西屋躺着哭了会。

    擦了擦泪，反插了门，从怀里摸出一枚钱，爬进床底，塞在了老鼠洞里，里头已有五枚。

    是她近来卖果脯，每日抠出一个二个攒的，不能抠多了，不然金氏发现余回家的果脯和钱对不上，定将她骂出屎尿来。

    “插门做什么！”季元在外拍道。

    季止一面系衣来开门，“换烧火的衣裳。”

    她有两身秋衣裳，都是捡的季元的，一身有补丁，另身没有，就穿去卖果脯。

    季元没顾上起疑，骂骂咧咧进屋子，往床一坐，

    “真没见识，一点子瓦就堵着瞧看，谁家没有似的！这样抢着报名。”

    季止烧火去了，无人理季元的恼，她干坐也气怨，索性去找崔思了。

    回来气顺不少，还同金氏叨咕，季胥去崔家被拒的事。

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