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nbsp;「地方仅留三成之税，恐不足以应付本地之官吏俸禄丶营造修缮丶教化之需。权责不一，上下掣肘。为求弥补亏空，地方官吏必然会于正税之外，另立苛捐杂税之名目，其盘剥之烈，催逼之酷，恐将远胜今日之『火耗』，最终，受苦受难的，还是那些无告的升斗小民。」

    「其二，」杨嗣昌的声音愈发沉痛，「为谋财源，彼辈或将目光投向土地。或勾结奸商，倒卖官田；或以营造『功绩』为名，强征民地。长此以往，国法虽严，地方之腐败只会愈演愈烈，走上以地生财之邪道。此非长久之计，实乃饮鸩止渴，遗祸子孙之道啊！」

    一番话毕，杨嗣昌重又叩首于地，声泪俱下：「陛下，臣万死不敢阻挠圣意，然此策一出，天下震荡，社稷存亡，皆在旦夕之间。望陛下，三思而行！」

    整个暖阁，死寂无声。

    杨嗣昌的分析，句句诛心，其逻辑之缜密，推演之清晰，令人无法辩驳。

    他就像一个最高明的棋手，将对手未来所有可能的杀招丶变招，乃至更深远的布局，都一一摆在了棋盘之上，以血淋淋的现实昭示着这盘棋，从一开始，就是一盘通往毁灭的死局！

    面对这近乎绝望的剖析，年轻的皇帝却依旧没有任何表情。

    朱由检没有反驳，没有解释，甚至没有一丝一毫的动摇。

    他看着伏在地上，浑身因恐惧与激动而微微颤抖的杨嗣昌，然后，轻轻地，却又无比决绝地，挥了一下手。

    那是一个充满了无上威严与浩瀚蔑视的动作。

    蔑视那所谓的四重绞索，蔑视那所谓的士绅集团，蔑视那一切阻挡在他面前的，所谓的天意与人心。

    「杨卿所言……」

    他的声音平静得可怕，仿佛不是在回应臣子的谏言，而是在陈述一个早已烂熟于心的事实。

    「……朕，都知道。」

    「国事艰难，犹如重疾缠身，非用雷霆猛药，不足以起沉疴。你所说的那四重绞索，朕不仅想到了，」皇帝泛起满怀杀意的冷笑，「朕，还为他们备好了——断头台。」

    他的目光如两道实质的冰锥射向田尔耕。

    「田尔耕，锦衣卫的诏狱，还装得下人吗？」

    田尔耕闻言，那双阴鸷的眼中凶光一闪，他猛地躬身，声音嘶哑而兴奋：「回陛下，诏狱虽满，然天下之大，何处不可为诏狱？臣，随时可以为陛下清空几城出来！」

    皇帝微微颔首，又看向卢象升。

    「卢象升，你新军操练的火枪，还够不够用？」

    卢象升霍地起身，甲胄未穿，却自有金戈铁马之气，声如洪钟：「回陛下，臣麾下将士，枪已擦亮，弹已满膛，只待陛下一声令下！」

    皇帝笑了，那笑声里没有喜悦，只有无尽的霸气与冷酷。

    「好！」

    「朕，就是要让他们，打出所有的底牌！」

    「清议汹汹？朕的皇家报社，会刊印出那些道貌岸然之辈，家中田产几何，佃户几人，放贷几许！让天下百姓看看，谁才是让他们吃不饱穿不暖的罪魁祸首！

    政令不行？朕在观政进士和军中，早已备好了一批敢任事丶能任事之人，谁敢撂挑子，朕就敢换了他！

    啸聚作乱？那正好，为朕的清丈土地大业，扫清最后的障碍，让那些无主之地，尽归朝廷！

    货殖为难？那更是好极了！正好将他们的产业悉数查抄，收归官办，其利，尽充朕之内帑，以为北伐建奴之军资！」

    他一步一步走下御阶，站到杨嗣昌的面前，俯瞰着他。那眼神，仿佛神明俯瞰着凡尘。

    「哪怕血流成河，哪怕天下烽烟四起，哪怕我大明要因此陷入数年的动荡与内乱……」

    皇帝顿了顿，每一个字，都带着金石般的决绝。

    「朕，在所不惜！」

    这番话，将杨嗣昌所有的理性推演砸得粉身碎骨。

    他绝望地发现，在皇帝这种不惜一切代价不计任何后果的绝对意志面前，他所有的为江山社稷计都显得那麽苍白，那麽可笑！

    皇帝，根本不在乎这个「江山」，会不会先被他自己亲手打碎！

    就在这时，一直沉默不语的侯恂，双膝再也支撑不住身体的重量，猛然一软，重重地跪倒在地。

    侯恂抬起头，那张儒雅的脸上此刻双目赤红，他仿佛用尽了毕生的勇气，声音颤抖地问出了那个盘桓在他心中，也盘桓在大明所有士大夫心中的，那个终极的问题。

    「陛下……臣，冒死叩问……」

    「您……究竟为何，要与『天下』为敌？！」

    他加重了「天下」二字。

    这两个字对他而言，是孔孟之道，是祖宗礼法，是维系大明数百年的纲常秩序，更是他所代表的，那个「与天子共治」的文官群体！

    这不是一次质问，而是一个即将背叛毕生信仰的殉道者，向他将要追随的皇帝发出的最后一声，关于存在与意义的叩问。

    这个问题如同一道横贯天地的闪电，瞬间劈中了在场所有人的灵魂。

    杨嗣昌丶田尔耕丶卢象升，他们全都屏住了呼吸，死死地盯着面前的皇帝。

    他们也想知道。

    支撑着这位年轻君王走上这条注定鲜血淋漓，孤寂无比的荆棘之路的，到底是什麽！

    皇帝没有立刻回答，也没有看向跪在地上，精神几近崩溃的侯恂。

    他缓缓地，一步一步，重新走回那幅巨大的舆图之前，背对着众人。他的身影在摇曳的烛光下，投射出巨大的阴影，笼罩了整个房间，仿佛要将这世间一切的光明与黑暗，都纳入其中。

    「侯恂，在回答你的问题之前，朕，也先问你一个问题。」

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