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    绍绪八年，元月十七日，御书房。

    姜白石接到绍绪帝传他御书房觐见的口谕，心里想着皇帝定然是因为十二日邓修翼来兵部告知的军户逃逸点验事，他穿上了官服，带上了已经写成的奏折，到了御书房台阶上候着。

    一会甘林出来，宣他入内。

    姜白石整理了一下衣襟和官帽，稳稳踏进了御书房。甘林在其身后，关上了门。御书房内除了高坐在上的绍绪帝，并无一人。

    姜白石给皇帝叩首，皇帝并没有叫起，他只能弯腰跪在地上。这时上首传了轻轻一声咳嗽声，姜白石心道“外间传闻陛下龙体欠安，果然是真的。”

    “姜白石，你拿去看看。”

    姜白石赶紧起身，上前，从御案上拿走了皇帝示意的一摞纸笺。

    第一页：兵部职方清吏司书吏张桭密录

    三月十一：大同镇游击将军赵雄升迁事毕。王遣心腹送来“部费”纹银一千两。按旧例：堂官三百两，田、付侍郎各二百两，职方司掌印张大人一百两，经手书吏及同僚分润四百两。已入库分讫。

    五月廿三：核准宣化镇军需采购棉衣五千套，商户‘隆昌号’中标，价高于市价二成。隆昌管事孙某密奉‘谢仪’纹银一千两。堂官三百五十两，田、付侍郎各二百两，武库司李主事一百两，馀下分润。孙某另言：‘姜堂官处已另有孝敬。’

    七月十八：辽东饷银三十万两核销，蓟镇指挥使刘刚遣人送‘节敬’冰敬纹银五百两，人参两盒。言明‘请姜大人体恤边镇疾苦，速速批复’。堂官得银一百五十两，参一盒；田、付侍郎得银百两，参半盒；馀分润。

    九月：广宁卫指挥佥事出缺，候选者三……

    姜白石跌坐在地，他不敢再读了，这一字一句一列一行都是死罪。他赶紧跪伏在地，“臣死罪！”

    “继续读。”皇帝的声音异常地冰冷。

    姜白石抖着手，打开第二页，亦同第一页。

    到了第三页，是《武选司异常升迁记录》。时间跨度是绍绪五年十月至六年十二月，罗列了五六个能力、资历明显不足或风评不佳，却在姜白石最终画诺下获得如漕运卫指挥、边镇千户的武官名字，旁边用小字标注着风闻中他们为谋缺所花费的银钱数目，如“传费银二千两”、“托人送姜府厚礼”等。

    如是又过了好几页。

    到了第十页，是《军需采购价差疑点汇总》。这个汇总中对比了同期、同类军需物资的市场价格与兵部核准的采购价格，标注出明显偏高的项目和承包商名称，“隆昌号”的名字再次出现，旁边备注“疑有巨额回扣”。

    姜白石全部读完后，跪伏不起，以额触地，不断道：“罪臣有负圣恩！”

    “你有何话说？咳……”绍绪帝道。

    此时姜白石脑中已经转过千百个念头，按照大庆律法，他本人已经死罪难逃。可是这请托、冰敬、炭敬、中标谢仪等等皆是惯例，他推掉，兵部下属何以为生？他推掉，公务推进如何便利？即便他自己，有时为了顺滑办成兵部的事，也有谢仪奉给同僚。满世如此，如何独善其身？

    他苦苦一笑道：“罪臣无话可说。”

    “你在眉州老家没有田产？咳咳……需要你如此贪腐！”绍绪帝的声音高了起来。

    “陛下保重龙体，若因罪臣致陛下圣躬欠安，罪臣万死莫赎！”姜白石跪伏在地上的身子，颤斗着。

    “为何不辩解？”绍绪帝平复了一下心绪。

    “罪臣无法辩解，此笺上字字句句桩桩件件都是事实。辩解，便是欺君。”

    “哼，难为邓修翼如此保你，你却连辩都不辩。”

    姜白石猛然抬头，对着绍绪帝道：“陛下，罪臣与邓掌印从无私下往来！”

    绍绪帝摆了摆手，他知道，邓修翼和姜白石从来没有往来，这些事情他已经派人查过了。“那你就想领死？”绍绪帝道。

    姜白石又伏下身子，低着声音道：“回陛下，罪臣心有不甘。辽东战事未定，罪臣心中一直牵念，不知道永昌伯现今如何，不知道腾骧卫到了何处，不知道东夷又劫掠了我多少大庆百姓。军户逃逸事，罪臣心中歉咎，有负陛下圣恩，迁殆至今，动摇国基。马市之事，罪臣心中仍存妄想，只等月底三口好马回京，能让罪臣亲眼看看我大庆好男儿跨上悍马之雄姿。可罪臣无颜向陛下乞活！罪臣……有负圣恩！”说着姜白石的手紧紧攥住了自己的官袍前襟。

    “你们……你们一个个都是硬骨头！”绍绪帝突然说一句这样的话，让姜白石感到奇怪。可是他此刻没有心绪去想绍绪帝为何说出这句话来，他在想的是，如何求绍绪帝开恩，放了家人。

    “求陛下开恩！所有种种罪孽都是罪臣一人所为，求陛下放过罪臣家人！”姜白石道。

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