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    进入船舱，对秦湍行礼：“临清千户所镇抚萧珩，参见鲁王殿下。”

    “萧镇抚，你是葛千户信得过的人。”他有官身，秦湍便多给了两分薄面，朝旁边的方凳挥了挥袖，“坐。”

    萧珩坐下，说：“多谢王爷。能得王爷与千户大人看重，是卑职的福气。但凡吩咐，卑职必赴汤蹈火在所不辞，还请王爷示下。”

    秦湍放下图册，端详他：“本王听说你潜伏高唐州半年多，把我三弟盯得紧，也传递了不少情报，怎么还没摸清他王府里的底细？他的产业、账本、库银、存粮，京师中的眼线，还有暗地勾搭的人脉……什么时候能打探清楚，交到本王手上？”

    萧珩道：“高唐王府戒备森严，又饲养凶兽，对仆从也严加管理，想要潜入打探而不打草惊蛇，的确有些棘手。卑职准备另换一个身份，再找机会接近。”

    “机会就快来了，看你能不能把握住。”桌上油灯有些暗了，秦湍示意般抬了抬下巴。

    萧珩心领神会，拿起桌面的小银剪，“咔嚓”一下剪短灯芯。光焰摇曳着，重又亮起来。

    秦湍继续说：“方才你上船时，见到‘血铃铛’了，对吧。尾随她，待她攻破高唐城，把守军都吸引去州府衙门，你就可以对高唐王府下手了。”

    萧珩道：“响马贼攻城，高唐王不警觉么，王府内外还有三百精兵呢。”

    秦湍露出个古怪笑意：“秦深那时在本王府上，连同他的内眷和侍卫……而高唐王府就成了只扒了皮的刺猬，任人烹煮。你搜罗完有用之物后，给我一把火烧了他的王府。”

    萧珩手里把玩着小银剪，面不改色地听完，问：“高唐王不在，府上也会留属官与仆役坐守。王爷是要卑职只烧房子呢，还是连人带房一起烧？”

    秦湍道：“我要整个高唐王府化为灰烬，花鸟虫鱼一个不留。”

    萧珩笑起来：“王爷好狠的心。”

    秦湍从这抹笑中嗅出了熟悉气味，竟没有计较他犯上的言辞，反而打趣道：“若是没有一把够狠的刀，本王的狠心又如何能化无形为有形呢？萧镇抚，你说是吧？”

    “卑职……”萧珩倾身过去，把小银剪放在秦湍掌心，“愿为王爷手中刀。”

    秦湍说：“去吧，本王等你的好消息。”

    萧珩离开甲板，跳入来时的河船，命船工顺流向东北方向行驶。船上另有五十名穿曳撒、戴大帽的佩刀汉子，是他在临清所里挑选出的精锐。

    “通知高唐城里的暗哨，到时接应我们。”他吩咐一名小旗。

    小旗写好密信，放走信鸽，又问：“镇抚大人，可要先去夏津县城，把方总旗救出来？”

    萧珩望向黑暗的河流，城头剑光在回忆中凝成了一双春冰般的眼睛，美而冷静。他嘴角微扬：“暂时不必。押着个对我知根知底的人质，对方放三分心，我也能卖三分情。

    第34章 誓与夏津共存亡

    高唐州府衙门，值夜的壮班衙役怀中抱着棍子，背靠廊柱，坐在地面打瞌睡。

    外面传来“咚咚”的砸门声，伴随着凌乱叫喊。

    那衙役从美梦中被惊醒，眼睛未睁先开骂：“大半夜的鬼吵什么，还让不让人歇口气了！娘的，白日麦田边守凉棚，夜里还要衙门值岗……”

    他骂骂咧咧起身，刚打开门，喧哗声与火光一同扑面而来。门外几名传信的铺兵，惊骇的脸色被火把映亮：“响马贼攻城了！”

    “——什么？”

    “乌泱泱一片，也不知多少人马，直接用檑木撞破城门冲进来，守城的弓兵完全挡不住！快，快喊知州大人起来！”

    值夜衙役大惊失色：“眼下城里什么情况？”

    “乱成一锅粥！弓兵队、铺兵队，还有巡夜的捕快都被响马贼冲散了，也不知该听谁指挥。我们队正，”他喘口气，“王队正在织锦楼附近撞上了醉酒的通判大人，说赶快请知州大人来主持大局！”

    值夜衙役提着棍转身就跑，边跑边喊：“响马贼杀进城了！大家快起来，有敌——”

    一支箭矢从洞开的衙门口射入，正中他的背心。他喷出嘴里最后一个“袭”字，向前踉跄几步，栽倒在地。

    马蹄声碾压在衙门口的石板路，刀光卷起血花，门外报信的铺兵只一个照面便人头落地。腥血溅上府衙的朱红大门，夜色中看不分明。

    “高唐州府衙门。”一匹高大的赭红马越众而出，狄花荡手掣双刀，挽了个刀花，指向铜钉朱门，“围住。从官老爷到衙役走狗，一个不留！把知州许慰平拎出来，交给我。”

    响马贼们兴奋怪叫，下马持刀，蜂拥冲入了官署。

    新投靠不久的阮氏兄弟驱马凑过来。阮大问：“大首领，只杀官？库房银子和大仓存粮也一并抢了吧？”

    狄花荡扫过兄弟俩因热切而狰狞的脸色。

    他二人本是登州招远最大的一股矿匪，也投资民营，也劫掠其他矿主，平日举臂一呼便有数百个矿工响应，亡命徒般在矿区间纵横来去。

    朝廷矿改令一下，阮氏兄弟成为当地卫所率先打击的对象，要拿他们杀鸡儆猴。他二人被撵得受不了，听说赫赫有名的“血铃铛”到来，干脆率部投奔响马贼，又帮着狄花荡拉拢了不少当地流匪。

    狄花荡接纳了他们，唯一要求就是必须服从自己的命令。若不服管，可明说之后自行离去。但若是抗令不遵，或是阳奉阴违，就别怪她按响马的规矩，三刀六洞清理门户。

    阮氏兄弟初次见她时，惊觉“血铃铛”竟是女子，心生不服，被狠狠揍过两顿后，揍服了——至少是明面上服了，率麾下近两千人，成为了响马贼这股统称中，听命于狄花荡的，类似于独立营的存在。

    眼下阮大开了口，狄花荡也不抹他的面子，说：“可以。官衙的库银和粮仓你们随便抢，事后平分给所有兄弟。但这城内的平民百姓不能祸害。”

    阮二知道“血铃铛”常年打着劫富济贫的旗号，故而屡屡作案被官府追缉，却少被民众举报，这才能在山东流窜这么久。但他是个见了路过的雁子都要薅一把毛的人，不甘心地说：“冒着杀头风险破了城，难道看着满街商铺都不敢动一指头啦？贫民穷，那不是还有富商和士绅吗？”

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