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    武英殿。

    这座皇帝斋戒召见大臣的殿宇此刻殿门紧闭，四角都站着最精锐的禁军侍卫，三步一岗，五步一哨，气氛肃杀得如同刑场。

    一扇巨大的窗户开着，清冷的月光如水银般泻入，将殿中的一切都染上了一层不真实的霜白。

    英国公张维贤丶西厂提督周全，以及刚刚从惊恐中稍稍平复的田尔耕，三人垂手侍立在殿中，连大气都不敢喘。

    他们都是在刀口上舔血的人，对危险有着野兽般的直觉，此时这诡异的氛围让他们感觉比面对千军万马还要压抑。

    不多时，一个佝偻着身子，穿着一身寻常内侍青袍，形容枯槁的老太监被王承恩悄无声息地引了进来。

    魏忠贤。

    他看起来比去宣镇前苍老了些许，脸上的皱纹像刀刻的一样，曾经那双睥睨天下阴鸷狠辣的眼睛，此刻只剩下浑浊与谦卑，身上看不到半分昔日九千岁的跋扈，像一个最普通不过在宫里扫了一辈子地的老阉人。

    但他一出现，张维贤和周全的瞳孔还是猛地一缩，田尔耕更是下意识地向后退了半步。

    魏忠贤目不斜视，走到殿中，对着皇帝的方向，行了一个无可挑剔的跪拜大礼，用沙哑得如同破锣般的声音说道：「老奴，叩见皇爷。」

    阴影里，朱由检的身影缓缓显现，他没有坐下来，而是负手站在一幅巨大的《九边图》前。

    「都来了。」朱由检的声音很轻，却在这空旷的大殿里激起了一阵回音，「来吧，都到朕的面前来。」

    四人走到地图前。

    「看看这幅图。」朱由检指着地图，「跟你们一个月前看的，有什麽不一样？」

    张维贤是勋贵之首，对军务最为熟悉，他仔细端详了半晌，皱眉道：「回陛下，图还是那幅图，九边关隘并无异动。」

    朱由检的目光转向田尔耕。

    田尔耕此刻已经不敢再自作聪明，他躬身道：「臣……臣愚钝，请陛下示下。」

    朱由检点了点那片在长城之外的漠南草原上。

    「这里。」

    朱由检用朱笔在原先标注着「察哈尔」三个字的地方，画了一个血红色的圆圈。

    「我们再放任不管，那麽这里就会是后金的了。」

    田尔耕的心脏猛地一抽，他终于明白皇帝为何说他蠢货了。

    张维贤也点了点头，但他显然还未意识到问题的全部严重性，沉吟道：「陛下，田大人先前所言，也并非全无道理。林丹汗一败，漠南诸部必将陷入混战，建虏想完全吞下这片草原，也非一日之功。我大明只需固守宣大防线，静观其变，或可……」

    「静观其变？」朱由检打断了他，冷笑一声，「英国公，朕问你，两只饿虎在山中相斗，你躲在山下看热闹自然是好事。可如果来的不是两只虎，而是一只虎和一群被它彻底收服了的狼呢？」

    张维贤眉头一皱，心中猛然一紧。

    「你们，」朱由检的目光从他们脸上逐一扫过，「把战争当成了什麽？帐房先生的算盘珠子吗？以为敌人会按照你们的想法，去内斗，去消耗？」

    他手中的朱笔重重地落在了地图上，发出「笃」的一声闷响。

    「你们知不知道，林丹汗对于大明意味着什麽？」

    他的声音陡然拔高，带着一股不容置疑的威严与痛心。

    「他反覆无常，他贪婪无度，他拥兵自重！朕比你们任何人都清楚！但是！」朱由检的话锋猛然一转，「他和他麾下的察哈尔部，就像一道墙！一道立在宣府丶大同正北方，为我大明遮风挡雨的墙！不管这道墙有多麽破败，多麽不可靠，但它……立在那里！」

    「它立在那里，皇太极想要入寇，就必须先翻过这道墙！它立在那里，漠南蒙古诸部，就不敢轻易地倒向后金！」

    「而现在，」朱由检用朱笔，从那个红圈开始，向西划出了一条触目惊心的红线，一直延伸到宣府丶大同的正北方，像一道狰狞的伤疤，「这道墙倒了。」

    「墙倒了意味着什麽？意味着从今往后从辽东到甘肃，这数千里的北疆，我们都要用自己的血肉之躯去直面后金的铁蹄！意味着皇太极再也不需要去啃山海关那块硬骨头了！」

    他手中的朱笔像一把锋利的刀，在地图上狠狠地一戳，正中宣府与大同之间的空白地带。

    「他有了一把钥匙！一把可以随时打开我大明后门的钥匙！从今往后他想什麽时候来，就什麽时候来！想从哪里来，就从哪里来！整个山西丶整个北直隶都将成为他的跑马场！」

    朱由检的声音如同惊雷，在每个人的耳边炸响。

    张维贤的脸色变得煞白如纸，他戎马一生，此刻看着地图上那条刺眼的红线，才终于明白了那意味着何等可怕的后果。

    那不再是地图上的一条线，那是一条通往大明心脏畅通无阻的死亡通道！

    田尔耕的额头上冷汗涔涔而下。

    他所以为的喜事，竟然是关乎国运的惊天剧变，他恨不得抽自己两个耳光！

    「陛下……臣……臣有罪！」张维贤和田尔耕齐齐跪下，声音里充满了惊恐与羞愧。

    一直沉默不语的魏忠贤，此刻那双浑浊的老眼里却闪过了一丝骇人的精光。

    他比张维贤和田尔耕更懂得权术的本质，也更懂得暴力的逻辑，他瞬间就理解了皇帝话语中那最深层的恐惧。

    这不是一场战役的胜负，这是一场战略态势的彻底颠覆。

    大明，将要失去最后一道屏障！

    朱由检没有理会跪下的二人。

    他静静地看着地图，仿佛能看到那片草原上，无数的蒙古部落正在向新的主人献上他们的忠诚与战刀。

    他知道，皇太极是一个比努尔哈赤可怕十倍的对手。

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