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    仍是乾清宫暖阁，王承恩已经习惯了皇爷夜间办正事的习惯。

    地龙烧得极旺，暖意融融，甚至有些燥。

    空气里那股子名贵龙涎香混合着老陈檀木的味道，非但没能安神，反而像是某种无形的压力，沉甸甸地压在每个人的心头。

    暖阁正中央那座巨大的紫檀木沙盘，是这压力的源头。

    沙盘之上，山川丶河流丶城郭丶关隘，栩栩如生，正是大明北境和京城的微缩舆图。

    而此刻，这舆图的主人，大明天子朱由检正伸出一根修长的手指轻轻点在沙盘上，一个用红色细沙堆砌而成的小小标记上。

    那是宣府镇。

    朱由检就这麽站着，穿着一身简单的玄色常服，身形在明亮的烛光下显得有些单薄，但他身上那股子气势，却将周遭所有的光线声音乃至心思，都悄无声息地吸了进去。

    暖阁内的另外四个人，仿佛四尊被施了定身术的雕像，一动不动。

    司礼监掌印太监魏忠贤躬着身子，眼观鼻鼻观心，那张老脸上的皱纹深得像是刀刻上去的，每一道褶子里都藏着一部血腥的权力史。

    锦衣卫指挥使田尔像座铁塔，一身飞鱼服下的肌肉紧绷，眼神如鹰死死盯着沙盘，仿佛要将那片小小的地理模型用目光生生凿穿。

    西厂提督周全，脸上挂着那副招牌式介于谄媚与阴冷之间的微笑，只是此刻，那笑容有些僵硬，他的目光在沙盘上京城的街巷间游移，像一条正在寻找猎物踪迹的蛇。

    英国公张维贤，这位三朝元老此刻的脸色却比他的胡子还要白上几分，他看着皇帝，看着那三个大明朝最令人闻风丧胆的人物，只觉得这暖阁里的空气比冬夜的寒流还要刺骨。

    终于，朱由检开口了。

    他问了一个谁也想不到的问题。

    「你们说，」他的声音很轻，「这座沙盘，像什麽？」

    这个问题，像一颗投入死水里的石子，让四尊雕像都微微活了过来。

    但没人敢轻易回答。

    这问题太怪了。

    沙盘就是沙盘，是舆图，是军国大事的推演工具。

    它还能像什麽？

    这是新君在故弄玄虚，还是在……考校他们？

    沉默中，周全抢先一步说道：「陛下，臣愚钝。但在臣看来，这沙盘便是陛下您的掌中乾坤。山川万物，皆在您一念之间。」

    马屁必须拍得又快又响，这是皇帝身边人必须要有的专业技能。

    朱由检闻言不置可否，他将目光转向了田尔耕。

    田尔耕显然不擅长这个，他闷声闷气地抱拳道：「陛下，在臣看来这就是战场，哪里该打，哪里该守，一目了然。」

    简单，直接，充满了实用主义。

    朱由检点了点头，似乎觉得这个答案，比周全的要有趣一些。

    他的目光，最终落在了魏忠贤的身上。

    这位过去的九千岁沉吟了片刻，似乎在组织着最精妙的词句，他比周全要沉得住气得多。

    「万岁爷，」魏忠贤缓缓开口，声音沙哑，却透着一股子洞悉世情的沧桑，「老奴以为，这沙盘，像是一张饭桌。」

    这个比喻让田尔耕和周全都愣了一下。

    魏忠贤却仿佛没有察觉，继续说道：「这桌上摆满了山珍海味，有的人想吃，有的人在吃，还有的人吃得太多吃得太饱，却忘了这桌子是谁摆的，也忘了坐在主位上的究竟是谁。」

    他说着，浑浊的老眼微微抬起，看了一眼皇帝。

    「万岁爷您，就是这桌子的主人，您想让谁吃谁就能吃，您不想让谁吃，就得把吃进去的连骨头带肉都给老奴……给您，吐出来！」

    这话说得阴森露骨，却又无比的贴切。

    周全的脸上闪过一丝不易察觉的嫉妒，他知道自己拍马屁的功夫，在这位老祖宗面前还是太嫩了。

    而英国公张维贤，听到「连骨头带肉都吐出来」这几个字时，心头猛地一跳，一股寒意从脚底板直冲天灵盖。

    他忽然有了一种极其不祥的预感。

    朱由检终于笑了。

    很淡，带着一丝赞许的笑。

    「魏伴伴，说得好。」他收回手指，缓缓直起身子，「是该让一些人，把吃下去的东西，吐出来了。」

    他环视四人，声音陡然一沉。

    「二十天。」

    暖阁之内，瞬间落针可闻。

    二十天。

    这三个字像三座大山，狠狠地压在了每个人的心上。

    张维贤终于明白，今夜不是一场临时的召见，而是一场二十天之后的风暴的开端。

    朱由检仿佛很满意他们此刻的反应，他喜欢这种将一切都掌握在自己手中的感觉。

    「二十日之后，从京城出发的所有人马就位之后，朕要这张网上所有的节点，在同一时间发动。」

    朱由检抬起头，目光如同一柄出鞘的利剑，缓缓地扫过眼前的四个人。

    「魏忠贤。」

    他第一个，叫了老太监的名字。

    「老奴在！」

    魏忠贤的身子又往下躬了躬，声音里透着一股子压抑不住嗜血的兴奋。

    「北线，宣府，交给你。」朱由检的语气不带一丝感情。

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