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    诏狱，京城里最阴冷晦暗的那个角落。

    李廓在这里已经待了两年半。

    两年半的时光，足以将一个当年因不肯向阉党折腰的鸿胪寺少卿打磨成一块沉默而粗糙的石头，他不再去想外面的世界，也不再去回忆往日的清名与荣光。

    活着，像阴沟里的苔藓一样卑微而坚韧地活着，是他唯一的念头。

    然而，今日，他被带离了那片熟悉的黑暗。

    出了牢房，马车行驶许久之后，李廓被粗暴地押入一间满是水汽的净室，几个沉默的太监将他从头到脚刷洗乾净，换上了一身青色直裰。

    整个过程无人与他交谈，仿佛他不是一个人，而是一件即将被呈送上去的物品。

    当他被带到一处偏殿时，殿外明亮的阳光刺得他几乎睁不开眼，他已经太久没有见过这样灿烂的光了。

    「进去。」押送他的锦衣卫校尉冷冷地说道。

    大殿之内空旷而威严。

    他不敢抬头，只是将目光垂落在自己身前三尺的地面上，这是他两年半牢狱生涯中学会最重要的生存法则之一。

    他能感觉到殿内有人，而且不止一个，那些人的气息沉凝如铁，带着锦衣卫校尉身上混杂着血腥与权力的味道。

    可奇怪的是，这些往日里鹰视狼顾气焰熏天的缇骑，此刻却像是被驯服的猎犬，安静得没有一丝声响，连呼吸都刻意放得极轻，仿佛生怕惊扰了什麽。

    是谁能让这些诏狱的阎王恭敬至此？

    李廓怀着一丝几乎要将自己灼伤的好奇，极其小心地将眼帘抬起了一线。

    他看到正前方端坐着一个身影。

    那人穿着一身寻常的玄色便服，并未佩戴冠冕，身形也算不上如何魁梧，但最让李廓心神剧震的，是那人的年纪。

    太年轻了。

    那是一张年轻得过分的脸，眉目清秀，甚至还带着几分尚未完全褪去的少年气。

    这绝不可能是朝中任何一位阁老重臣。

    李廓的心跳开始不受控制地加速，他想到了一个可能，一个荒谬到让他自己都觉得疯狂的可能，他不由自主地将目光再次向上，终于，他看清了那个年轻人的眼睛。

    深邃，平静。

    就在这一刻，所有的线索在李廓的脑海中轰然串联！

    能让锦衣卫恭敬如奴仆，能在这深宫大内安坐御座，又有着如此年轻的容貌和无上气度的人……

    还能有谁？

    是……皇帝！

    李廓的脑子「嗡」的一声，瞬间一片空白。

    他无法理解，九五之尊，天之子，为何会亲自召见他这样一个从诏狱最深处被捞出来，早已被世人遗忘的罪囚。

    这超乎想像的冲击，让他本能地想要跪下，却因为双腿早已在极度的震惊与惶恐中变得僵硬麻木，一个踉跄狼狈不堪地摔倒在地。

    李廓顾不得疼痛，也顾不得体面，挣扎着匍匐于地，将自己的额头重重地磕在了冰冷光滑的金砖之上。

    「罪臣……李廓，叩见陛下！」

    他的声音沙哑乾涩，每一个字都因为极度的激动和畏惧而剧烈颤抖。

    大殿之内只有李廓沉重的呼吸声，那无声的压力像一座无形的大山，压得他几乎喘不过气来，却也让他更加确信了自己的判断。

    许久，才传来一个平静的声音。

    「李廓，朕问你，于藩属之国而言，何为立国之本？」

    朱由检带着一股无形的威压一步步来到李廓的面前，停在李廓身前三步之处，不等他回答，便继续说道：

    「朕今日召你来便是要给你一个机会，去让朝鲜君臣重新掂量一下这利与义的分量。」

    李廓的心，狂跳起来。

    「朕，赦你无罪。」朱由检平淡地说道，仿佛在说一件微不足道的小事。

    李廓猛地抬头，眼中尽是难以置信。

    「你的案子，朕早已清楚。朕不仅赦你无罪，还要官复原职。」朱由检将他的神情尽收眼底，语气依然平淡，「你的家人朕已派锦衣卫悉数接回，好生安顿。待你归来，便是阖家团圆之时。」

    朱由检给了他所有他不敢奢望的东西。

    「现在，」皇帝的声音不带一丝感情，将他从巨大的狂喜中拉出，「在你官复原职之前，朕要你为朕办一件事。」

    「臣……万死不辞！」李廓重重叩首，激动得浑身颤抖，声音已然哽咽。

    「朕要你以鸿说寺序班的身份秘密出使朝鲜。」

    「陛下……」

    朱由检抬手，制止了他要说的话。

    「朕知道你想问什麽。为何是你，为何要秘密行事。」

    他转身踱步到殿中的巨大舆图前，目光落在了朝鲜半岛那狭长的版图上。

    「朝中诸公，或以为朝鲜乃疥癣之疾，不足为虑；或以为当以雷霆之势，问罪其附逆。前者愚蠢，后者鲁莽。」

    「后金在朝鲜眼线密布。若朕派遣大员使团，无异于昭告天下，皇太极必生警觉，我方图谋未出腹中便已胎死。」

    「最重要的一点。」朱由检回头，深深地看着李廓，「你的家族曾于万历年间随军援朝，与朝鲜两班贵族素有旧谊。这份香火情是朝廷的公文所不具备的。朕需要你不仅带去大明的国威，更要带去一份故人的情谊。」

    这番话条理清晰逻辑缜密，将所有的前因后果都解释得明明白白，李廓听得心悦诚服，原先的一丝疑虑也烟消散云散。

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