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    绍绪七年，正月初一，保定。

    在盛京百官正在为皇帝庆贺新年时，李云苏到了保定。进城门一点都没费什麽功夫，李云苏直觉自己应该也和形貌图上有所变化了。便问李义：「义伯，我的长相是不是变了？」

    李义笑呵呵道：「小姐前一段时间吃了那麽大苦头，又从开封赶路，风餐露宿得，自然瘦了。」

    「不是，我和形貌图上，是不是也变了？」

    「那是自然，姑娘如今已是大姑娘了。形貌图上，脸还圆圆的，如今都瘦出尖尖了。」

    李云苏一听非常开心，她想回京看邓修翼。但是她可不敢说出来，因为说出来后，李义定然不让她走。

    进了保定的三进院，李信居然在，见到李云苏便给她行了一个大礼。李云苏笑着道：「我可没有压岁钱给你，这一路，我的钱都花光了。」

    李信摸着后脑勺说，「小姐也忒能花了，去年可以整整挣了一百多万哪。」众人都笑了起来。

    李云苏扔下他们，自顾自得去内室沐浴，这一路实在是太脏太累了。她便这样在浴桶里面睡着了。直到一个面生的小丫头，怯怯进来叫她，她才醒，一看竟然到了申时。

    她换了一件新道袍，依然插着那支缺了一角的梅花簪。杏花簪都弄丢了，她心疼不已。好在藏在开封院子里面的信都没丢，随着她一起带到了保定。

    她还不想去见李信和李义，便自己在书房研了墨，提笔给邓修翼写信：

    「修翼如晤：

    新岁安康。修书之际，吾已至保定。开封旧事，皆成过往。吾尝历劫，几近濒死，幸得重生。今吾已无惧生死之境，盖知天命未绝，更知君乃上苍遣来护吾之人。向使非君促裴世宪速至开封，吾恐已赴黄泉。然吾心仍戚戚，以君所赠杏花簪已遗落，梅簪亦损一角。能否再为吾雕琢之？吾亦当复赠君心之所愿，君可许愿。

    去岁营生，得金百万，吾尚可堪用否？可得君之褒奖？今吾货殖已通海内，欲将西洋奇货运抵京师，料想京中权贵必当珍爱。

    修翼，吾甚念君。今日入城之时，门卫按图验貌，竟未识吾，彼时吾心稍喜，继而伤怀。若吾立于君前，君亦当不识吾乎？吾心切切，恨不能即刻往盛京寻君。

    转瞬绍绪七年，再过月余，三年守制之期将满。此三载间，吾未曾扫祭父母之墓，每念及此，便觉不孝至极。吾甚思父亲丶母亲丶祖母丶兄长丶姊姊，及叔父丶婶母。

    吾知君必以『亲族当知吾心』宽慰吾，然思念如丝，缠绕愈紧，终难自解。望君务必珍重自身，否则吾多一份挂怀，恐易衰老。

    李云苏顿首」

    写完信后，李云苏才觉得长久以来一直未做之事，终于又续上了，她才高高兴兴出来见李义和李信。

    李信一见云苏，便把帐册抱来。李云苏便一页一页看了起来。她看得不是很仔细，只是关心哪些货物在哪个地方尤其畅销，因为李信的忠诚毋庸置疑。看完后，李云苏便对李信交代了几句。

    对李云苏而言，绍绪七年的第一天，便这麽过去了。

    京城这边的第一天，却一点都没有那麽融洽。二皇子腊月廿九申时才进的宫。是日，皇帝并没有召他。

    次日之大年三十守岁，皇帝亦没召他来。邓修翼觉得，陛下不忍见二皇子。

    但是到了正月初一的大典，皇帝又没有免。在众目睽睽之下，大家都看到了二皇子跛着条腿，上了殿。然后皇帝立刻免其行礼。大臣们都在猜，皇帝此举何意？难道意思是，即便二皇子有腿疾，依然可以参与国本之争？一时之间江南士族有点激动。

    但是邓修翼知道皇帝不是这个意思。皇帝只是放着二皇子，继续威慑太子罢了。但凡二皇子不是跛脚，而任何其他地方受伤，江南士族的猜想都有可能成立。唯独跛脚，不行。对此，邓修翼不想告诉任何人，除了李云苏。

    果然，此后皇帝再也没有见过二皇子。

    正月初五，慈宁宫正殿。

    黄琉璃瓦重檐歇山顶在冬日暖阳下泛着金辉，殿内檀香氤氲，阳光透过高窗棂格，在光洁的金砖地上投下斜长的光影。空气凝重得仿佛能拧出水来。

    太后目光沉静，手中捻动一串沉香佛珠，端坐在鎏金九凤椅上，居于主位。绍绪帝垂着目，坐在太后下首。邓修翼站在皇帝身边亦垂着目，他发现，皇帝对于这个场景很不自在，因为皇帝的手不自觉地在捻动，于是微微有点蹙眉。

    这时，安达从殿外，向太后和皇帝磕头道：「启禀太后丶启禀陛下，十五位秀女已在殿外等候。」

    「进来吧。」太后道。

    十五名秀女身着统一的马面制式浅绯色宫装，鸦鬓轻绾，不着钗环，垂首肃立于殿中金砖地上，按预先排好的次序站成三排，静得能听见彼此细微的呼吸声。她们已在宫中「观察」月余，经历了层层筛选。在她们身后殿角，肃立着两名尚仪局的女官，其中一人便是月澄姑姑。

    太后缓缓掠过殿中那十五朵含苞待放的「娇花」，侧身对皇帝道：「皇帝，眼前这十五人，皆是宫正司月余来察其行止丶观其品性，筛了又筛留下的。今日需择五名，充实掖庭，侍奉左右。」

    绍绪帝这才抬起眼来，看向面前的十五秀女。然后身体微微后靠，手从袖中伸出，指尖在紫檀椅扶手上轻轻敲击，道：「母后圣明，阅人无数。儿臣但凭母后做主便是。」

    太后点了点头，向着邓修翼道：「邓修翼，名册。」

    「是。」邓修翼躬身趋前，双手将名册奉上。名册上不仅记有秀女姓名丶籍贯丶父职，更密密麻麻注满了尚宫局女官月余观察的评语：「沉静寡言」丶「女红精巧」丶「晨省昏定无失」丶「偶见失笑，稍显轻扬」丶「通《女诫》」丶「识字百馀」……每一句评语都可能决定一个女子的生死荣辱。

    太后没有去接，只对邓修翼道：「依序报来，让皇帝听听。」

    「遵旨。」邓修翼转向殿中，声音温润丶清晰丶平稳地念出第一个名字：「顺天府大兴县，郑氏梦娘，父卫指挥佥事郑承恩。」

    第一排左首的秀女闻声，深吸一口气，上前半步，依礼深深下拜，动作一丝不苟。

    太后目光落在她身上片刻，对皇帝低语：「此女稳重，其父是京卫武官，门户倒也相当。尚宫评语『进退有度，心性坚韧』。」皇帝「尚可」了一声，不置可否。

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