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防营赶到时，人已不见踪影，只剩半幅烧焦的宣纸飘在井口……上面依稀可见几个字??‘德者，天下之本也’……”

    乾熙帝脸色骤变，立即下令：“封锁全城九门，搜寻那位布衣老者，活要见人，死要见尸！另派快马通知海瑞，让他速去追查！”

    与此同时，京郊十里外的一处破庙中，烛火微明。

    那位布衣老者盘膝而坐，面前铺着一张残破地图，正是大周疆域全图。他手持朱笔，在“江南”、“陇右”、“蓟州”三地重重圈点，又写下一行小字：“八子势盛，然根基虚浮；四子握兵，然民心尽失；十子锐进，然羽翼未成。唯九子隐忍，或可成器。”

    旁边一名黑衣人低声问道：“先生真要扶持九皇子？他如今声名狼藉，朝中无人敢与其往来。”

    老者微微一笑：“正因无人看好，方为最佳棋子。世人皆以为强者当立，殊不知帝王之道，贵在能屈能伸。当年太祖起于草莽，谁曾料其终得天下？”

    黑衣人犹豫道：“可陛下未必信任他。何况……他还背负着杨陨之死的责任。”

    “责任？”老者冷哼一声，“杨陨之死，表面看是太子逼迫，实则幕后推手另有其人。你以为海瑞为何偏偏在那时拿出证据？为何李元礼恰好掌握遗表副本？为何高德全偏偏选择此时自首？这一切，早有预谋。”

    黑衣人震惊：“您的意思是……”

    “佟国维。”老者缓缓吐出三字，“此人表面效忠太子，实则一直在等一个机会??让所有皇子互相撕咬，直至两败俱伤。届时他只需拥立一位傀儡，便可掌控禁军，挟天子以令诸侯。”

    “那我们……”

    “我们必须抢在他之前布局。”老者站起身，望向北方星空，“九皇子看似落魄，但他有一样别人没有的东西??悔悟之心。只要引导得当，他未必不能成为真正的‘仁君’。”

    数日后，一场突如其来的疫病在京西爆发。百姓传言，是因去年屯田掘断龙脉所致，人心惶惶。四皇子赵承睿本欲亲自前往安抚，却被乾熙帝驳回：“尔近日言行多有不当，不宜露面。”

    反倒是九皇子赵承渊主动上疏，请缨前往疫区赈灾。

    奏疏写道：“儿臣虽有过错，然身为皇子，岂能坐视黎民受苦？愿以戴罪之身，赴险地救百姓于水火。若因此染疾身亡，亦无憾矣。”

    乾熙帝阅毕，久久不语。

    群臣议论纷纷，有人赞其仁心，也有人讥讽作秀。唯有海瑞沉默良久，而后进言：“陛下，此举若为真心，则九皇子已有改过之志；若为权谋，则更是可怕??说明他已学会以‘仁义’为刀，割取民心。”

    乾熙帝终于提笔批红：“准奏。赐白虹剑一把，黄金千两，太医院随行十二人。”

    消息传出，举国震动。

    赵承渊未带仪仗，未穿蟒袍，仅着素衣麻履，率百人轻骑奔赴疫区。沿途所见，饿殍遍野，村落空荡。他亲自熬药、施粥、掩埋尸体，甚至俯身为垂死者擦拭嘴角脓血。

    第七日，他自己也开始发热。

    随行医官惊恐万分，劝其速返京城治疗。他却摇头：“我若此时离去，百姓必以为朝廷抛弃他们。宁可我死，不可失信于民。”

    当晚，他在村庙中写下遗书：“父皇在上，儿臣自觉前非，今以性命赎罪。若有来世，愿为布衣，耕读度日，再不涉权争。惟愿天下太平，百姓安康。”

    此信后来被人抄录传回京师，一时坊间泪下，民间称其为“仁王”。

    而在皇宫深处，乾熙帝手持此信，眼眶微红。他召来游璧，问：“你说，他是真的悔了吗？”

    游璧答：“人心难测，但行动不会说谎。一个人可以伪装一时，却无法坚持七日如一日地舍己为人。”

    乾熙帝点点头，将信收入袖中，不再言语。

    一个月后，疫情平息，赵承渊奇迹般康复。归来之日，万民夹道相迎，高呼“九爷活菩萨”。

    与此同时，八皇子因急于打击对手，竟指使爪牙伪造四皇子谋反证据，事发败露，被贬为庶人，软禁府中；四皇子虽逃过一劫，但因苛政积怨太深，民心尽失，支持者纷纷倒戈；十皇子则因过度依赖言官集团，被乾熙帝斥为“党争先锋”，削去爵位一级。

    唯有九皇子赵承渊，声望日隆。

    然而就在众人以为大局已定时，一道惊雷再度炸响。

    刑部突报：在东宫旧址地窖中，发现一处密室，内藏大量账册、密信及兵器。其中一份账册明确记载，近三年来，太子共收受十七省官员贿赂白银二百三十万两，并列明每一笔款项对应的官职任命。更骇人听闻的是，册尾竟有一份名单，赫然写着“拟除者七十三人”，杨陨、申朱墨皆在其列。

    而落款日期，竟是**太子被废前三日**。

    换言之，即便在失去权力前夕，太子仍在策划新一轮清洗！

    举朝哗然。许多人开始重新审视这位曾经冷酷无情的储君??他不仅贪财，更嗜权如命，根本无意退让。

    乾熙帝震怒，当即下诏：“赵承渊监国失德，蓄意害贤，罪无可赦。即日起废为庶人，终身囚禁北疆玄冰台，非诏不得出。”

    圣旨宣读当日，东宫旧部哭声震天。曾经煊赫一时的太子府，一夜之间沦为废墟。

    而此刻，在西北边陲的玄冰台上，寒风刺骨，雪花纷飞。赵承渊披枷带锁，立于悬崖边缘，望着远方苍茫大地，忽然仰天大笑。

    “哈哈哈……父亲，你以为这样就能结束了吗？你以为我只是个失败的棋子？”

    他转头看向押送他的锦衣卫统领：“告诉陛下，我留了一手。那份真正的总账，不在地窖里，而在……**海瑞手里**。”

    锦衣卫浑身一震，不敢接话。

    赵承渊笑容凄厉：“他不知道，那天夜里，我去见杨陨，不是为了杀他，而是求他活下去。我说：‘只要你闭嘴，我许你子孙世代富贵。’可他不肯。他说：‘我要对得起天下人。’”

    “所以……是我亲手给他递的白绫？不。”他低声笑了，“我只是站在门口，看着他把自己吊上去。那一刻我就明白了??在这个世上，正义从来不是胜利的理由，**活着才是**。”

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