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保家也好，卫国也罢，都要等到高中那一天才有资格再提。

    周稚宁回头望了一眼这条茫茫江河，她始终不会忘记三年前就是在这条河上，藏在黑暗中的大船载走了大姐周巧珍。

    那片飞舞的鲜红头纱一直在她脑海中翻涌，每次午夜梦回之时都恍若亲眼所见。

    *

    离开了码头以后，周稚宁寻了间在举子之中颇有声名的客栈住下，巧的是陈穗和也来到了这间客栈。在陈穗和有心攀谈之下，二人很快成了好友。

    这时候来投宿的读书人都是来参加三年一次的乡试的，指不定哪一个眨眼之间就成了举人老爷，这也是给客栈增光添彩的事情。

    因此店主对待举子们都十分殷勤，即便是周稚宁和陈穗和这种出手并不阔绰，又声名不显的举子，也照顾的仔细小心。

    于是在日复一日的温书之中，时光如掷，眨眼便是八月秋闱之时。

    八月初，满城尽带黄金甲。

    挎着考篮出门之时，周稚宁看见路边花圃里正开着一朵金灿灿的菊花，细密的花瓣略微散开，花头微垂，晨光熹微之中，恰似一张被模糊了线条的剪影。

    陈穗和道：“八月初，菊花开。秋榜出，桂花开。周兄，愚弟就先预祝你团榜有名了。”

    “未免言之过早。”周稚宁淡笑道。

    乡试的难度要比会试更上一层楼，且是分为三场。四书文、五韵诗、经义贴，以及公文写作和策论等等。

    她这三年又只是在乡下私塾苦读，哪怕有赵淮徽常为她寄来一些京城时兴科考书籍，和京城官场变动，不致使她太过脱离主流思想，但到底是在乡下的黄土里埋了几年。这回下场，她只能说尽力而为。

    二人一路交谈，一路朝贡院走去。

    科举考试，提前达到贡院排队是常识。毕竟礼房的胥吏需要对举子搜身，又要核对身份名碟等物品，花费的时间难免长些。

    即使周稚宁和陈穗和二人已是起的较早，但是达到贡院之时，贡院门前早就是大排长龙了。

    天边的朝阳堪堪露出半个头，冰凉的晨光照亮年轻人们尚且睡意惺忪的脸庞。他们脸上还带着睡印，眼窝里挂着眼屎，甚至有人连口水还没来得及擦干净，头上的儒巾都是歪的。

    约莫在追求功名的路上，没人能精致起来。

    等排到周稚宁和陈穗和的时候，已经过去了半个时辰。负责搜身的胥吏都不耐烦了，语气动作都不由粗鲁了很多。

    “去，去站着，把衣服脱了！”

    陈穗和听话地走过去，但一转头，却发现周稚宁没有动。

    胥吏上下把周稚宁瞥了几眼，冷笑一声：“怎么？不想考了？”

    但周稚宁脸上挂着笑，从袖子里递出一个大银锭，悄悄地塞给胥吏，低声道：“还望大人抬抬手，小人身上有点病，脱了衣服不太好看。”

    这个大银锭可是周稚宁省吃俭用存下来的，就等着用在检查这一关，分量足到那胥吏一摸，脸上暴戾之气尽消，立即眉开眼笑起来。

    “公子这是患了……？”

    周稚宁也不说话，而是凑近了胥吏，稍稍把脖子这块的领子往下一拉。只见她右脖子这块地方，密密麻麻长着红疹子，看起来可怖的很。

    “嘶！莫不是花柳病？！”那胥吏吓了一跳，立即离了周稚宁八丈远。

    但科举考试，又没有规定得了花柳病的人不能应考，于是胥吏也不为难周稚宁，赶紧给她盖了章，把人放走了。

    周稚宁笑了笑，手指在脖子上的红疹擦了擦，白净无暇的指尖立即多了一片嫣红。

    倒是不枉她比陈穗和还早起了一刻钟，用胭脂画了这些疹子，还挺管用。

    ＊

    顺利入了场，核验过廪保互结亲共单，钟声一响，开始答题。

    乡试第一场试题是：“大学曰：‘国治而后天下平’，中庸曰：‘君子驾恭而天下平’，孟子曰：‘人人亲其亲，长其长而天下平’，又曰：‘修其身而天下平’。天下平一也，所以致天下平有四者之不同，何欤？”①

    周稚宁粗略扫一扫题目，便知道这一道四书题与院试不同之处在于，院试之时是单考一书，但乡试之时是四书杂糅。

    不过这只是乡试第一场，主考官不会出特别难的题目，主要还是考察考生对四书的基本掌握情况。放到现代，就是基础知识的考试。而且每道答案规定在二百字以上，比现代八百字作文还少一点。

    周稚宁微勾唇角，觉得“现代八百字作文”放到古代，很像个冷笑话。

    随后她转了转手腕，让毛笔吸饱了墨水，开始在草稿纸上记录下自己的思路。

    约莫一刻钟，第一道题就被周稚宁放过了，开始着眼下一道。

    下一道是五韵诗，主题是“菊”。

    诗虽是周稚宁最不擅长的，但好歹这些年她也苦读过赵徽的大作，总结了一些作诗的模板。不说能得多高的分，总归不会出错也就是了。

    就这样在草稿纸上涂涂抹抹半日，又在答题纸上正正经经誊抄了半日。

    等到周稚宁用一手方正圆润的馆阁体，写完全部试题之后，贡院外刚好开始敲第一遍钟。

    这是提醒考生现在都可以交卷了，还没有写完的要注意时间。

    现在不是在平城了，周稚宁没必要藏着掖着。仔细将卷面检查过一遍之后，她干脆利落地起身交了卷。

    走出考试院，中间还有一个大院子，专门供提前交卷的考生休息，等攒够十五人，再统一放牌出院。

    有实力提前交卷的都不是等闲人，而周稚宁就是第一个到这个大院子的。不过她才坐着休息了一会儿，大院子里很快就来了第二个人，周稚宁打眼一看，发现居然是陈穗和。

    “周兄？”陈穗和也是惊讶。

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