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    静默几息。
    仁帝睇了宁竹鸣一眼，顺手合上御案上的奏章，郑重说道：
    “朕接到奏报，西夷使臣将于一月后抵达京城，此次他们使团有十人之多，其中不乏有数名文武卓越者。
    “按照往常惯例，两国之间会有三场比试，两场武试和一场文试。去年我方因备战不充分竟连输两场武试，不仅丢了我泱泱大辰的脸面，还不得不同意西夷减少岁贡。
    “因此今年的比试至关重要。朕思来想去，此事还是交由你最为稳妥。
    “武试方面也只有殿前司御龙直堪当大任，文试方面朕已传了口令给太学李学官，他会协助你选一个文采出众者。”
    仁帝的话让宁竹鸣顿觉身上压下了千斤重的担子。
    此事若稍有差池，世人的口水都足以将他吞没。
    不过这个他倒不是最在乎，他在乎的是西夷将有借口不向大辰进贡甚至有可能挑起祸端。
    先帝在位时，大辰曾和西夷有过两次小规模战争，但也只凭军士数量侥幸取胜。
    继位以来，陛下虽已有意加强殿前司及禁军诸方能力，可若论单打独斗，到底还是略逊一筹。
    去年两国比试之时，他也曾在一旁观战。
    西夷精通骑射剑术，而且选出的又是国之佼佼者，大辰两场武试输得一点都不冤枉。
    即便他亲自上场，也没有十足的把握。
    不过圣命难违，如今也只能临危受命。
    想到这，宁竹鸣垂首恭敬应道：“微臣谨遵陛下旨意。”
    闻此，仁帝轻轻点了点头。
    接着。
    他又叹息一声，状似无意开口道：
    “你母亲可曾有提过只字片语有关其故友之事？”
    听得此言。
    宁竹鸣心中疑云丛生，他细细思忖，倒是听范祎伟提过云容长得很像母亲的一位故人，可这故人和陛下又有何关系？
    他不敢耽搁太久，顿了片刻，很快回道：“母亲未曾提起过。”
    仁帝面上微微有些失望，缓过来后，又和他闲话几句便示意他退下。
    宁竹鸣略俯身抱拳施了一礼，趁低头之际，目光又快速扫过屏风后的人影，而后才转身离开。
    能藏在陛下殿内又不欲与他相见的人，除了他所谓的外祖父还能有谁？
    待宁竹鸣走远。
    屏风后的人缓慢踱步走出，朝仁帝参拜，仁帝忙摆手示意免礼。
    一旁的内侍梁欢极有眼色地引他落座，待他坐定后，又斟满茶放在一旁的茶几上。
    “多谢陛下厚爱，老臣才得以隔屏相看竹鸣。”柳太师抱拳说道。
    “恩师不必多礼。”
    仁帝本想再宽慰几句，但清官难断家务事，就算他贵为天子，也不好插手。
    听闻二人刚才所言，柳太师犹豫着问道：“陛下是不是对竹鸣太过寄予厚望？这殿前司毕竟还有指挥使，他一个小小的都虞侯，恐难当大任。”
    他的话音一落。
    仁帝哈哈笑了两声，接话道：
    “恩师多虑了，你要相信朕的眼光。竹鸣身上有种不服输的冲劲。恩师不是也曾告诫朕，要知人善用，用人不疑么。”
    柳太师闻言轻轻颔首，陛下的话让他难以辩驳。
    只是想到刚才隐约看到的风采，一时竟不知道该欣慰还是该惆怅。
    柳太师端起茶盏，轻抿一口，见仁帝眸色复杂，不禁问道：“陛下可是在想清秋之事？”
    仁帝抬头，眉头深锁：
    “嗯，当年清秋所住的偏殿无端失火，甚是奇怪。只是朕也派人探查过，并未查出什么。想着她与柳氏交好，说不定会向柳氏透露些什么。”
    听到‘柳氏’二字，柳太师心下一颤，垂首敛神，默默喝茶。
    此时，另一边。
    宁竹鸣一入府便吩咐李德叫来了范祎伟。
    待范祎伟进入，将门合上后。
    宁竹鸣才开口问道：“范叔，你详细说说母亲那位故友之事。”
    见他面色凝重，范祎伟有些不解，“公子今日为何突然问此事？”
    宁竹鸣言道：“今日我入宫觐见陛下，陛下突然问我母亲的故友是否有交代什么话给母亲？”
    听得这话，范祎伟了然道：
    “你母亲的故友曾是陛下身边的一等宫女，名唤清秋。当年陛下还是太子的时候，经常去柳府和柳太师探讨学问，清秋随侍在旁。
    “你母亲因而与她结识，清秋虽说是宫女，但聪慧机敏，谈吐举止皆是不俗，与你母亲志趣脾性格外相投。二人时常聚在一起谈天说地，乐在其中。
    “不过，后来你母亲嫁入国公府后，忙于府内庶务，无暇分身，倒是和她走动少了。”
    “公子未满三岁那年，太子府传来噩耗说清秋葬身火海，被烧得面目全非。你母亲因此痛哭了几天才缓过来。”
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