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    夏末的日光依旧朗照，斜倾于黎县广袤之地。空气凝滞而沉郁，虽无灼肤之热，却也难觅清凉，无端漫溢着倦怠之意。
    潭花村口，那株历经洪水肆虐、仅剩半边苍劲树冠的古柳之下，一座简陋粥棚仓促而立。数根粗粝竹竿纵横交错，覆以残破草席，堪堪撑起一方荫凉。
    半人高的粗陶巨釜架于泥石堆砌的灶台，灶底柴火噼啪迸裂，锅内米粥翻涌如银浪，袅袅升腾的米香虽淡，却在饥肠辘辘者的鼻端，化作胜过珍馐玉馔的无上诱惑。
    柳音音静立于沸腾的粥釜之畔，一袭洗得发白的淡青粗布裙裾随风轻摆。碎发被汗水浸透，紧贴在泛着薄红的额角，平添几分楚楚动人。
    木勺撞击陶釜的脆响在耳畔机械回响。她麻木地俯身、舀粥、倾倒，任滚烫的蒸汽模糊视线，将所有烦乱心绪都绞进这重复的动作里。
    一位白发如雪的老妇人拄着开裂的枣木拐杖缓慢向前，佝偻的脊背几乎折成直角。她怀中紧紧抱着豁口的陶碗，浑浊的眼底燃着微弱的希冀。
    "大娘当心，莫要烫着。"柳音音轻声叮嘱，素手稳稳扶住老妇人几乎握不住的陶罐。
    老妇人浑浊的眼眶中盈满泪水，枯瘦如柴的手指紧紧攥住陶罐，声音哽咽："菩萨心肠的姑娘！您这是救了老身的命啊！"
    "当不起，当不起。"柳音音连连摇首，苍白脸颊泛起病态绯色，恰似冬夜残烛摇曳的最后火光。
    她垂眸凝视粥锅翻涌的白雾，纤长睫毛在眼下投落细密暗影，良久方抬首望向远处蜿蜒的灾民队伍，嗓音沙哑而温柔："皆赖慕冲公子仗义疏财，慷慨相助，方能建起这座粥棚，让诸位乡亲得以暂充腹饥，静待朝廷赈济。若要言谢，当谢慕公子大恩。"
    这番言辞恳切真挚，恰似涓涓细流，浸润着这片被灾荒与绝望笼罩的土地。
    四下里响起此起彼伏的应和："正是，多亏这位公子..." "柳姑娘亦是菩萨心肠..."
    纷杂谢意如柳絮般飘来，柳音音恍惚间又看见慕冲洒脱不羁的身影，心口骤然泛起尖锐刺痛。
    一旁的张大婶用围裙拭去额间汗水，忽而凑近柳音音耳畔，眼中满是探究："音音，那慕冲公子莫不是对你有意？又是资助粮米银钱，又设法将昊天从狱中救出，这般用心..."
    话音未落，柳音音手中木勺猛然停滞，滚烫粥液溅上手腕，她却恍若未觉，垂首盯着翻涌的粥面，许久才轻声道："张大婶莫要妄言，我与他不过萍水相逢，不过是他见我落魄，心生怜悯罢了。"
    张大婶还欲追问，却见柳音音脸色惨白如纸，到嘴边的话化作一声叹息。她轻轻拍了拍少女单薄的肩头，终是将未尽之言隐入喉间。
    日轮高悬，队伍如迟滞的长蛇缓缓挪移。蒸腾的粥气裹挟着暑热扑面而来，柳音音只觉眼前阵阵眩晕，浸透汗水的衣衫紧贴脊背。
    此时，一名名叫石虎的魁梧男子行至案前。
    他虽身处队伍前列，却始终垂首敛目，破旧斗笠压至眉骨，仅露出线条冷硬的下颌。斜贯左颊至耳根的狰狞疤痕如赤色蜈蚣盘踞，敞怀的粗麻短褂下，古铜色肌理虬结，左臂肩头处，一块形状诡异的深色旧疤赫然在目，似某种隐晦的印记。
    柳音音未及细察，只当是寻常灾民，如常舀起一勺清粥，倾入对方递来的豁口陶碗。粥水澄澈如镜，碗底粗糙纹路与零星米粒清晰可见。
    就在她欲收回木勺之际，石虎猛然抬首，布满血丝的双目凶光毕现，怨毒与挑衅交织的目光如利刃般剜来。
    "啪！"
    陶碗碎裂声划破寂静，滚烫粥液裹挟残片飞溅，惊呼声此起彼伏。
    "就给老子喝这东西？！"石虎声若破锣，震响于死寂的粥棚之前，话语间裹挟着暴戾与蛊惑，"这清汤寡水的，当我是路边乞儿随意糊弄？！"
    骤起的冲突令众人骇然失色。
    柳音音持勺的手凝滞在半空，满目惊惶地望着眼前凶相毕露的男子。
    张大婶率先反应，疾步上前怒斥道："休得胡搅蛮缠！这粥虽稀，却是音音姑娘精打细算所得。不掺些清水，如何撑到朝廷赈灾队伍抵达？如何养活这遍地灾民？"
    石虎闻言，凶目转向张大婶，凛冽目光逼得她踉跄后退。
    旋即，他将矛头直指柳音音，指节几乎触到她眉间："活命？潭花村的人倒活得滋润！"
    石虎猛然转身，面向众灾民振臂高呼，语调充满蛊惑："洪水毁我家园，夺我良田！我们掘野菜、啃树皮，可他们呢？"
    他那粗壮手指戳向村后几座新筑茅屋，崭新土墙与齐整竹篱在烈日下刺目，"新房簇立，篱笆鲜亮，再看这'菩萨'施的'救命水'！朝廷赈灾？不过是空话！黎县几万生灵，早被朝廷和狗官弃如敝履！"
    他情绪激昂，臂间旧疤随动作微微起伏，仿若蛰伏的凶兽即将苏醒。
    柳音音攥着木勺的指节因用力而泛白，微微发颤。粥釜中翻涌的热气朦胧了她的视线，却无法驱散自心底泛起的寒意。
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    望着石虎肆意煽动的模样，慕冲昔日所言在她耳畔回响："乱世之中，最可怖者并非天灾，而是人心生乱"。
    四周灾民神色渐起波澜，窃窃私语中，不安的暗流悄然翻涌。
    "诸位切莫轻信！" 柳音音强自镇定，勉力向前迈出半步，沾着粥渍的裙摆扫过地面。"当今圣上施行仁政，心怀万民，朝廷的赈灾队伍早已启程。只因途中受阻，故而未能按时抵达。县令杨大人为官清廉，勤政爱民......"
    话未说完，石虎突然抄起半块碎陶片，恶狠狠地掷向柳音音。
    陶片重重砸在她脚边，飞溅的泥点溅上裙裾，瞬间惊散了人群中寥寥的赞同之声。
    石虎暴目圆睁，脖颈青筋如虬结的枯藤般暴起，猩红的眼底翻涌着近乎癫狂的戾气。

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