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    越接近茂城，山匪的活动就越频繁，裴寒不但沿途剿匪，还会沿途征调一部分地方官兵。

    裴寒心里很清楚，能一举攻陷茂城的山匪队伍绝不会小，凭他此时的兵士人数要剿匪是远远不够的，必须要增员。

    因此他们的队伍越走越长，出发时还不到三百人，走着走着却有五百余人了。

    这天中午，队伍前方出现了一阵小规模的骚动，斥候立刻就骑马到裴寒处报信。

    “大人，前方有一些老百姓往这边走，他们自称是茂城人。”

    裴寒当即问道：“有多少人？”

    “回大人，约有二十人！”

    裴寒马上意识到这是一个了解茂城情况的绝佳机会，他快速打马来到队伍前方，果然见到了斥候所说的二十余人。

    这些人基本都是青壮年，且衣着打扮都还算体面。

    “大人，敢问这是您的队伍吗？你是不是要去茂城？”人群中一个穿着素色长袍的青年男子看着裴寒问道。

    裴寒不着痕迹地上下打量了这人一番，反问道：“你们是茂城人？”

    青年男子有条有理地答道：“正是。我们本是茂城人，由于几个月前山匪作乱，闯入城中烧杀劫掠，这才不得已逃出了城，在此处暂时住下。”

    裴寒追问道：“只有你们逃出来了？你们的家人呢？”

    “我们的家人也逃出来了，只是我们从城中带出的食物吃完了，因此我们出来寻找食物。”青年男子不卑不亢地回答道。

    青年男子心中清楚裴寒正在观察他，问这两个问题也有一定的考察意味。但他既不愤怒，也不觉得被冒犯，而是站在原处坦然自若地接受评判。

    裴寒点了点头，心中大致有了猜测。

    看来这些人在城中应当有着一定的地位，或者有可靠的消息来源，而且定然还有车马等必备之物，否则恐怕难以趁乱逃出。

    经过这番简单的交谈，裴寒认为眼前这男子所说之话还是基本可信的，且观他谈吐气质，应当也是个读书人。

    裴寒这时才回答了青年男子的问题，“我们正是要去茂城，想必你也能猜到，我们此去的目的就是剿匪。”

    青年男子面上控制不住地现出喜色，他身边的人更是笑逐颜开，嘴里纷纷说着些“终于有救了”、“朝廷终于派兵来了”、“终于可以回家了”等话。

    青年男子确认了裴寒的身份，立刻自觉地自报家门，“大人，我叫叶骠，这是我大哥，名叫叶予安，他原是茂城府衙的一个衙役。”

    裴寒问道：“你们对占领茂城的山匪有哪些了解？”

    叶骠早就等着他发问，当即答道：“大人，那伙山匪为数不少，大约有千余人。领头的主要是两个人，一个叫巫庆，一个叫孙瑞，他们手下原本没有这么多人，我猜他们应当是把周边的山匪都聚集起来了，这才有了胆子攻打茂城。”

    “为何你对山匪头目如此了解？”裴寒的目光里不由出现了一丝探究意味。

    叶骠坦然答道：“只要与府衙稍微有一点关系的人都知道，因为巫庆这伙山匪和前任知府关系十分密切，甚至可以说是前任知府供养着他们。”

    裴寒的眉头都差点拧成一条线，心中连叹“荒唐”。

    叶骠对裴寒的沉凝面色丝毫不觉得奇怪，因为稍有骨气的人都接受不了这种做法，更别提眼前这一看就绝非池中之物的大人了。

    只可惜青州府衙内这样的官员太少了。

    大部分官员都只顾自身利益，既不想得罪顶头上司，也不想得罪山匪给自己招祸，因而对这种卑躬屈膝粉饰太平的现象选择了视而不见。

    裴寒定了定神，问道：“山匪进城后，茂城内的官兵是什么状况？”

    叶骠直言不讳道：“逃的逃，降的降。”

    叶予安闻言却补充道：“大多数都逃跑了，投降的倒不多。”

    在底层的官兵看来，连上官的上官都跟山匪关系暧昧，他们会选择逃跑倒也不难理解。

    裴寒沉吟了片刻，“山匪突然攻城的原因是什么？你们有所听闻吗？”

    叶骠这次明显不是很确定了，他据实说道：“详细的我们也不清楚，但是就我们这些天打听到的消息来看，前任知府满足不了他们的胃口了的可能性比较大，”

    基本情况了解得差不多了，裴寒问道：“你们的家人都住在附近？大约有多少人？”

    叶骠迟疑了片刻，他再次抬头仔细看了裴寒一眼，还是觉得眼前这人一身正气，不像那些混账官儿，应该不会对他们有什么恶意。

    叶骠与他大哥对视了一眼，毫不意外地看到了他大哥的肯定神色，他最终答道：“我们这里有十几户人家，一共有七八十人。”

    裴寒点了点头，“你们的粮食全部吃完了？”

    叶骠诚实地答：“是的，大人，已经断粮一个多月了。”

    裴寒对队伍前端的几个兵士吩咐道：“去车上搬些粮食下来。”

    闻言，叶骠震惊地瞪大了眼。他们携带的可是军粮，在这种前途不明的情况下，眼前这位大人居然要分给他们一部分？

    叶骠与身旁众人面面相觑，脸上都是难以置信的神色。

    直到几个兵士把粮食搬到了他们面前，他们才忍不住狂喜起来，纷纷对着裴寒磕头。

    “多谢大人！”

    “谢谢大人！”

    一时之间，道谢之声不绝于耳。

    见状，叶骠除了感激，心里不禁生出了一种冲动。

    他对裴寒毛遂自荐道：“大人，您虽带了不少军兵，却对茂城的情况不甚了解，恐怕会有诸多不便。我愿意当您的马前卒，随您一同前去茂城剿匪。”

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