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    特使离去后，张校尉从屏风后走出。“村长，真要掺和夺嫡？凶险无比。”

    “未必真掺和。”季如歌道，“但这是一个机会。撬动朝廷内部的机会。哪怕他只是搅浑水，也能为我们争取时间。”

    “卷宗…”“那才是关键。只有拿到原始卷宗，才知道当年到底发生了什么，谁是真凶。平反，不能指望别人的施舍，得靠自己手里有证据。”

    “如果十六皇子真的做到了呢？”

    “那就视情况，给他一些有限的支援。火铳、粮食、甚至一两门旧炮。但不能动用核心力量，不能暴露‘震天吼’和野人谷底牌。我们的根基，必须永远在北境。”

    消息通过楚骁的渠道秘密送了出去。数月后，楚骁传来密信：十六皇子设法拖延了户部对北境粮种贸易的核查提案，并以练兵为名，调拨了一批军械库存，其中夹杂了些许沿海州府上贡的特等木材，正设法北运。关于卷宗，尚无进展，但他在尝试接触当年可能经手的小吏。

    季如歌看完信，烧掉。“初步的诚意到了。”她自语，“但还不够。”

    她下令接收那批木材，用于改良投石机和大型弩机。同时，北境对十六皇子的“投资”也开始启动：通过楚骁，送去了一百支精良火铳和五车粮食，伪装成商队货物。

    这是一场危险的交易。但为了翻案，为了北境的未来，她不得不踏入这朝堂的漩涡。

    密室中，烛火跳动。十六皇子脸上的温和笑意微微一僵。

    “殿下好算计。”季如歌声音平淡，听不出情绪，“北境如今粮仓充实，工坊林立，市集繁华，火器精锐。朝廷年年催税，边军时时提防，无非是眼红这块肥肉。殿下轻飘飘一句‘要来作封地’，便要我将北境军民多年心血双手奉上，归入殿下私囊？”

    她向前微倾，烛光在她眼底映出一点冷芒。“然后殿下再施恩般‘允我自治’？北境本就自洽，何需殿下恩赐？这究竟是合作，还是吞并？”

    十六皇子表情尴尬，下意识避开她的目光，端起茶杯掩饰：“瑾王妃言重了…本王绝非此意，只是觉得此法可名正言顺…”

    “名正言顺地将北境从朝廷版图划入殿下私产？”季如歌打断他，“殿下，若这就是您的诚意，那不必再谈。北境不缺一个空头主子。”

    室内一片寂静。十六皇子放下茶杯，脸上那点尴尬迅速褪去，露出几分属于皇子的冷厉：“你想要什么？”

    “平等。”季如歌直视他，“北境支持殿下，是盟友，非臣属。殿下要展示的是能力，而非空许官衔。我上次提的三件事：朝中斡旋、紧缺物资、瑾王府卷宗。殿下做到了哪一样？”

    “朝中已暂缓对北境的核查。木材已在路上。”

    “不够。”季如歌摇头，“这只是开始。卷宗呢？”

    “宫内档案看守极严，非…”

    “那是殿下需要解决的问题。”季如歌起身，“等殿下拿到卷宗，我们再谈北境能提供什么程度的支持。至于封地之说，请勿再提。”

    她做出送客的姿态：“殿下请回。路途遥远，安全第一。”

    十六皇子沉默片刻，也站起身。“我会拿到卷宗。”他语气恢复平静，“也希望届时，北境不会让我失望。”

    “北境重诺。”季如歌淡淡道，“但只与有诚意、有实力的人履约。若有人与我玩文字游戏耍心眼，我也可以让他有来无回。”

    十六皇子面色一僵，表情有些不自在。

    “我的实力，十六皇子早就见识到了不是吗？不若十六皇子继续留在北境做客？”

    十六皇子深深看她一眼，戴上兜帽，悄无声息离去。

    张校尉从暗处走出。“他生气了。”

    “正常。”季如歌坐下，“他以为可以空手套白狼，被戳穿自然恼羞成怒。但只要他还想要北境的力量，就会继续尝试。”

    “卷宗…”

    “那是试金石。他能拿到，说明在宫中确有势力，合作有价值。拿不到，或拿假货糊弄，那此人不可信。”

    “若他真拿到了呢？”

    “那就给他一部分他想要的。火铳、粮食、甚至有限度的军事威慑。但北境的根，必须永远握在我们自己手里。”季如歌看向窗外，“皇子的承诺，永远比不上我们手里的刀和粮。”

    房间内，十六皇子脸上的谦和终于挂不住。

    “季姑娘…你…”他吸了口气，“北境与岭南，皆是朝廷重镇，疆土之事，岂能如儿戏般私相授受？这…这实在是强人所难。”

    季如歌脸上没什么笑意，但话却清晰：“殿下说尽管开口。我开了。怎么是强人所难？”

    她手指蘸了茶水，在粗糙的木桌上画出简易疆域。“北境，原为苦寒流放之地。岭南，烟瘴横行，民贫吏怠。是谁让北境粮仓满溢，工坊遍地？是谁打通岭南商道，引入稻种，平抑疠疫？是我，和跟着我的人，流血流汗做出来的。”

    她的手指点在那两块区域上，水痕分明。“我们辛苦栽树，没道理果子熟了，让别人来摘。朝廷？朝廷除了索取税赋，派来钦差指手画脚，还做过什么？殿下您，又做过什么？”

    她抬起眼，目光平静却冷硬：“所以，这两块地方，只能是我的。不是请求，是告知。”

    十六皇子脸色发白，手指微微颤抖：“你这是…要裂土自立？父皇绝不会答应！朝臣也不会答应！”

    “那是殿下需要操心的事。”季如歌道，“殿下若只想空口换取北境支持，请回。若真有诚意合作，这就是我的条件。殿下如何让‘朝廷答应’，是殿下能力的体现。”

    “你这是在逼我！”

    “交易而已。”季如歌语气不变，“殿下要的是至尊之位，我要的是实际掌控两块本就由我经营的土地。风险，你我都有。但我的价码，不会变。”

    十六皇子猛地站起，胸膛起伏，瞪着她。季如歌安然坐着，与他对视。

    良久，他颓然坐下，声音干涩：“…即便我…我将来…也不可能明旨将两地封给你…”

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