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这处院落并不一般,其乃九番队的秘密据点,同时也是重要的联络点。
每当青登有任务要分发给九番队时,他就会来到这处院落,拍两下手掌。
紧接着,时刻等候在这儿的九番队队士就会上前来听候指令。
该制度是模仿幕府的御庭番。
御庭番——顾名思义,光看名字就知道它与“庭院”有关。
将军要向御庭番发布任务时,就会来到特定的庭院。
眼见将军来了,在这庭院里装扮成园丁的御庭番番士就会拿着扫帚跪伏在缘廊下方,听候指令。
青登伫立在原地,目送寅之介的背影。
待其身影消失从他眼前消失后,青登仰面朝天,神情复杂地长出一口气。
倘若可以的话,他并不想跟艾洛蒂的父亲起冲突,更不愿对他做这么过分的事情。
然而……青登有着很多重身份。
他不仅仅是艾洛蒂的剑术师傅,更是秦津藩的主公、新选组的总大将、京畿的守护者!
如果事实真如艾洛蒂所说的那般,马埃尔来日本是为了别的事情,那青登就不得不打起警惕了。
虽然这只是尚无依据的猜想,但很有必要多个心眼。
因此,为了验证这份猜想的正确性,青登决定派出九番队的精英忍者去密切监视马埃尔。
——希望是我们多虑了吧……
这般暗忖后,青登转身向后,回到宅中。
……
……
马埃尔离开橘邸后,并未去往旅店或是别的什么地方,而是大步流星地向町外走去。
为了遮掩面容与身形,他身披防风斗篷,头戴低沿斗笠,脸挂厚厚的面巾,只露出一对眼睛,乍一看去,俨然只是一名普通的旅者。
他并不知道,他前脚刚离开大津,后脚就有一道瘦小的身影紧跟在其身后,如影随行。
正是青登派来跟踪、监视马埃尔的九番队队士——寅之介。
他的全名是“新田寅之介”。
因为身手敏捷、脑筋灵活,所以他在加入九番队后就大放异彩,成为最受青登倚重的精英忍者之一。
他之所以能够在偌大的城町中准确找到马埃尔,都是多亏了青登事先洒到其身上的“千里香”。
所谓的“千里香”,是一种特殊的香粉。
人类闻不到它的气味,可受过专业训练的“忍犬”却能闻到。
“忍犬”能够在空气中捕捉其气味,然后展开追踪。
哪怕是十里外的目标,也休想逃过“忍犬”的鼻子,故名“十里香”。
传此法给新选组的,自然是万能的葫芦屋了。
据悉,该追踪法是战国时代的某个忍者村的独门绝技。
至于这项绝技是如何落到葫芦屋的手上的,青登就不得而知了。
这绝技好虽好,但“忍犬”的培育实在太过困难。
直至今日,成功“毕业”的“忍犬”也不过4只。
当马埃尔突然告辞时,青登在深感错愕的同时,下意识地心生警觉。
于是,在送别之际,他趁着对方不注意,偷偷往其身上洒了一把随身携带的“十里香”。
论心机、论手段,在幕府官场摸爬滚打多年的青登,可不输给任何人。
就这样,靠着青登提前洒下的“十里香”,以及“忍犬”的精准追踪,新田寅之介顺利在郊外追上马埃尔。
在发现目标后,新田寅之介先让宝贵的“忍犬”先行回去,然后偷偷地潜伏进阴影中,靠着自己最拿手的敏捷身法,小心翼翼地把控彼此的间距,牢牢紧黏在对方的身后。
马埃尔完全没发现自己身后多了一个人,就这么自顾自地继续向前走。
不消片刻,他来到大津以南的郊外。
前不着村,后不着店,因为远离城町,所以路上连个行人都没有。
道路两旁遍布茂密的树木,地上铺满了厚厚的落叶——这给了新田寅之介很大的便利。
只见他时而蹿上树干,时而躲进树的后面,不断变换花样,使自己的身体时刻与树丛的阴影融为一体。
正当他踩着无声的步伐,矜矜业业地跟踪马埃尔的这个时候——
“?!”
骤然间,他感到后颈传来一阵凉气!
犹如条件反射一般,他立即转身向后,手按腰间的胁差,一脸警惕地四处扫视。
花、草、树、泥……放眼望去,入目处尽是十分寻常的树林光景,并无特别之处。
纵使穷尽眼力,也没发现什么异常,更未找到旁人的身影。
——是我的错觉吗……
在又检查了几遍,确认自己周围确实没有别的活人后,新田寅之介收拢视线,准备继续监视马埃尔。
然而……就在他转回身体的这一刹间,他猛地感到喉头发紧——一根麻绳从其身后飞出,紧紧勒住他的脖颈!
行凶者的力气极大,新田寅之介根本无力抗衡。
他眼睁睁地看着自己被一寸一寸地提拉起来,悬空的双脚徒劳地蹬踩着。
喉咙遭受强烈的压迫,仿佛随时会挤碎,根本吸不上气。
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