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    这处院落并不一般，其乃九番队的秘密据点，同时也是重要的联络点。

    每当青登有任务要分发给九番队时，他就会来到这处院落，拍两下手掌。

    紧接着，时刻等候在这儿的九番队队士就会上前来听候指令。

    该制度是模仿幕府的御庭番。

    御庭番——顾名思义，光看名字就知道它与“庭院”有关。

    将军要向御庭番发布任务时，就会来到特定的庭院。

    眼见将军来了，在这庭院里装扮成园丁的御庭番番士就会拿着扫帚跪伏在缘廊下方，听候指令。

    青登伫立在原地，目送寅之介的背影。

    待其身影消失从他眼前消失后，青登仰面朝天，神情复杂地长出一口气。

    倘若可以的话，他并不想跟艾洛蒂的父亲起冲突，更不愿对他做这么过分的事情。

    然而……青登有着很多重身份。

    他不仅仅是艾洛蒂的剑术师傅，更是秦津藩的主公、新选组的总大将、京畿的守护者！

    如果事实真如艾洛蒂所说的那般，马埃尔来日本是为了别的事情，那青登就不得不打起警惕了。

    虽然这只是尚无依据的猜想，但很有必要多个心眼。

    因此，为了验证这份猜想的正确性，青登决定派出九番队的精英忍者去密切监视马埃尔。

    ——希望是我们多虑了吧……

    这般暗忖后，青登转身向后，回到宅中。

    ……

    ……

    马埃尔离开橘邸后，并未去往旅店或是别的什么地方，而是大步流星地向町外走去。

    为了遮掩面容与身形，他身披防风斗篷，头戴低沿斗笠，脸挂厚厚的面巾，只露出一对眼睛，乍一看去，俨然只是一名普通的旅者。

    他并不知道，他前脚刚离开大津，后脚就有一道瘦小的身影紧跟在其身后，如影随行。

    正是青登派来跟踪、监视马埃尔的九番队队士——寅之介。

    他的全名是“新田寅之介”。

    因为身手敏捷、脑筋灵活，所以他在加入九番队后就大放异彩，成为最受青登倚重的精英忍者之一。

    他之所以能够在偌大的城町中准确找到马埃尔，都是多亏了青登事先洒到其身上的“千里香”。

    所谓的“千里香”，是一种特殊的香粉。

    人类闻不到它的气味，可受过专业训练的“忍犬”却能闻到。

    “忍犬”能够在空气中捕捉其气味，然后展开追踪。

    哪怕是十里外的目标，也休想逃过“忍犬”的鼻子，故名“十里香”。

    传此法给新选组的，自然是万能的葫芦屋了。

    据悉，该追踪法是战国时代的某个忍者村的独门绝技。

    至于这项绝技是如何落到葫芦屋的手上的，青登就不得而知了。

    这绝技好虽好，但“忍犬”的培育实在太过困难。

    直至今日，成功“毕业”的“忍犬”也不过4只。

    当马埃尔突然告辞时，青登在深感错愕的同时，下意识地心生警觉。

    于是，在送别之际，他趁着对方不注意，偷偷往其身上洒了一把随身携带的“十里香”。

    论心机、论手段，在幕府官场摸爬滚打多年的青登，可不输给任何人。

    就这样，靠着青登提前洒下的“十里香”，以及“忍犬”的精准追踪，新田寅之介顺利在郊外追上马埃尔。

    在发现目标后，新田寅之介先让宝贵的“忍犬”先行回去，然后偷偷地潜伏进阴影中，靠着自己最拿手的敏捷身法，小心翼翼地把控彼此的间距，牢牢紧黏在对方的身后。

    马埃尔完全没发现自己身后多了一个人，就这么自顾自地继续向前走。

    不消片刻，他来到大津以南的郊外。

    前不着村，后不着店，因为远离城町，所以路上连个行人都没有。

    道路两旁遍布茂密的树木，地上铺满了厚厚的落叶——这给了新田寅之介很大的便利。

    只见他时而蹿上树干，时而躲进树的后面，不断变换花样，使自己的身体时刻与树丛的阴影融为一体。

    正当他踩着无声的步伐，矜矜业业地跟踪马埃尔的这个时候——

    “？！”

    骤然间，他感到后颈传来一阵凉气！

    犹如条件反射一般，他立即转身向后，手按腰间的胁差，一脸警惕地四处扫视。

    花、草、树、泥……放眼望去，入目处尽是十分寻常的树林光景，并无特别之处。

    纵使穷尽眼力，也没发现什么异常，更未找到旁人的身影。

    ——是我的错觉吗……

    在又检查了几遍，确认自己周围确实没有别的活人后，新田寅之介收拢视线，准备继续监视马埃尔。

    然而……就在他转回身体的这一刹间，他猛地感到喉头发紧——一根麻绳从其身后飞出，紧紧勒住他的脖颈！

    行凶者的力气极大，新田寅之介根本无力抗衡。

    他眼睁睁地看着自己被一寸一寸地提拉起来，悬空的双脚徒劳地蹬踩着。

    喉咙遭受强烈的压迫，仿佛随时会挤碎，根本吸不上气。

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