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李捕快留下两个捕快把他的话记录一下,自己赶紧去找县令大人把老大爷说的话告诉大人。
苏无忧听后,脸上带着凝重的神色:“照老大爷说得,一个时辰前他们就走了。李捕快,你派捕快们赶紧到各个城门口去询问,看有没有出城的车队。如果有赶紧来禀告。”她见李捕快要走,又说到,“等等,如果有车队要出城门,一定要认真查看,所有人都不另外,理由是查杀人犯。”
“卑职知道了!”李捕快应后不敢耽搁,赶紧去布置。
大街上,林文杰带着其他捕快寻找失踪的孩子与赶着牛车的贼人们错身而过。
箱子里的林书萱听到外面的吆喝声,拼命地试图引起别人的注意。但是她中了迷药,根本动不起来。她躺在箱子里筋疲力尽后晕了过去。
林文杰即使注意到了两辆牛车,也不会想到箱子里装的是失踪的孩子。
贼人们不紧不慢地赶着牛车去城南码头。他们做这些事驾轻就熟。
赖家牙行里,皮五换了一身商人行头,坐在座位上。伙计以为他是来买下人的,热情地招待。
皮五不耐烦道:“我想买一批下人,烦请你去找你的掌柜。”
伙计见客人恼了安抚道:“老爷稍等!”他去内室找赖强。
赖强出来一看是皮五,客套地道:“老爷,您想买多少个下人?”
皮五眼皮子都不抬:“得看你手中的人怎么样了?”
赖强笑着道:“老爷这边请!”赖强又对伙计说,“好好看着!”
等他们进了内室,赖强一改刚才的讨好模样,面色不安道:“你怎么白天就来了,和约好的时间不一样。”
皮五阴沉道:“官府查的紧,我已经提前把货物转移了,你也不要把货物带到宅子去了。那里已经暴露了!你自己小心一些。”
“嗯,知道了!屋子里是最近买来的孩子,你看看怎么样?”赖强把皮五领到上锁的屋子,拿出钥匙准备打开门让皮五看一下。
皮五按住他的手,道:“去隔壁屋子看。”赖强收回钥匙,和他来到了隔壁屋子。皮五熟练地掀开挂在墙上的画,露出了一个圆形的洞口,往里面瞧。
小莲学着其他小姑娘惴惴不安的局促地抱膝而坐,突然听到一声响动,还感受到一股阴森森的视线。小莲装作跟其他女孩一样呆呆地坐着。
视线消失后,小莲才放下心来。
皮五把画放回原位。皮五低声对赖强耳语了一番。赖强点头表示明白。
赖强送他离开。
落星野暗中观察,没有贸然跟上皮五,遂认出了皮五就是昨夜的黑衣人。她还是不放心小莲,没有追上去。
怡春楼里因为曹东死了,丁捕头一直在询问昨夜在楼里的人,反倒是今早才回来的牡丹他们因祸得福。
一番问询下来,丁捕头还是决定先把刘管事带走,因为刘管事是最后见到曹东的人。他正准备抓人,结果看到暗中看守刘管事的捕快被人打晕了。刘管事也不见了踪迹。丁捕头不禁懊悔没有多派人盯着刘管事。
丁捕头只能让人守着怡春楼,自己带着其他人回县衙。
县衙里,苏无忧觉得自己是不是疏忽了什么线索,最近发生的案子看上去是三个不同的案子,有意外,有蓄谋已久的被拐案,到打手被杀案。看似没有什么关系,也许还存在某种关联。
怡春楼的那个刘管事既然没有杀人,那为什么要逃呢?
一阵风吹来,吹落了南宫瑾誊抄的失踪孩童的资料的纸。苏无忧拾起那一张张纸,眼前映入一个熟悉的名字万河之女万菱儿。她确实忽视了那些失踪很久的孩子。
等等,她拿起纸笔开始在纸上写上发生的事和死去的人。她才恍然大悟,为什么这么复杂,全因为自己掉入了一个旋涡。自己一直在查,没有往回看。
从一开始也许只有一个案子孩童被拐案。只是出现了两股力量在对抗着。一个是拐卖孩童的贼人,一个是阻止贼人的人们。
无论是哪个都不可能是一个人,而是一些人,把所有的事情串联起来,都有迹可循。
她想得出神时,忽见南宫瑾站在门口。她笑道:“师爷请进!”
南宫瑾此次来告诉了苏无忧:“大人,墨石他们在城南小码头发现了了男子的行踪。”
苏无忧道:“太好了!我也发现了一些被忽视的线索。你看这张纸上——”她把纸拿给南宫瑾瞧。
南宫瑾看到的是十三四年前的孩童失踪中资料。他看完后有些不解地望向苏无忧。苏无忧站着道:“万河是花船的船工,他有一个女儿在十几年被人贩子拐走了。花船沉了不是意外,是人为。万河也许参与其中。”
南宫瑾道:“大人的意思是万河为了报仇,才把花船弄沉了。他一个人也不能对付三个人,还有船上还有那么多人呢!除非他有帮手。就算有帮手,也用不着把船弄沉了。”
苏无忧走了两步道:“一开始,我也没有想通,现在倒是明白了,宋月儿和薛瑾瑜都是八月十五日失踪的,当然还有更早失踪的王妞儿。假如那天花船不沉的话,那些失踪的孩子们是不是早就被悄无声息地带走了。安平县之前不太平,如果贼人带着那些孩子根本走不了陆路,那他们会选择走水路。”
她顿了顿,眼里闪出光芒:“走水路就会用到船,坐船太不安全,很容易走漏风声,但凡被人察觉,只有死路一条。他们有专门的船可以毫无生息的带走那些孩子。他们这些年来从来没有出过事。八月十五日花船的突然沉没让他们慌了手脚,不仅死了三个人同伙,还失去了船和运走孩子的最佳时机。”
她说完后,期待着瞅着南宫瑾。
南宫瑾沉声道:“既然如此,他们还会选择水路,城南码头是他们必须要去的地方。怪不得那个男子会出现在那里。可是大人,照你所说,贼人可不见得少。大人,你有什么计划呢?”
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