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    韩子羡沉吟少顷，那双明亮的眼眸中闪烁着坚定的光芒，他用力一点头，誓言般承诺道：“我必竭尽全力，无论何种困难，都要一一克服。”
    墨谨言的笑容温暖而鼓励，如同春风拂面，“此事若成，定将是你仕途上的一块响亮的里程碑。将来，无论你是选择留在桂山继续升迁，还是意欲回归京城，都将因此而更加顺遂。”
    听到这里，韩子羡感到一股热血沸腾，全身充满了无尽的动力，仿佛整个世界都在为他加油鼓劲。
    转而，墨谨言的话题一转，言辞中多了几分家常的温馨，“年后，卿蓉是否有意留在京城，还是决定伴你回桂山共度呢？”
    韩子羡脸上洋溢着幸福的笑容，“我希望卿蓉能随我返回桂山。在那里，她与官家妇人们的交游不仅能增进我的人脉，且她现在有孕在身，我更希望能亲手照料，方能安心。”
    “如此安排，甚好。”
    墨谨言含笑应和，随即起身，邀约韩子羡共赴一场轻松的小酌，氛围显得格外亲切和睦。
    及至除夕之夜，遵循古老的传统，一家人要围坐守岁。
    府中，国公夫人带领着金家仪等一众女眷玩起了纸牌，欢声笑语不断。
    而墨谨言则与几位来自二房、三房的弟弟们饮酒畅谈，享受这难得的闲暇时光。
    一旁，明珠正陪着安安嬉戏，小少爷玩累了，依偎在奶娘的怀抱里，喝了几口温热的奶汁，很快就进入了甜美的梦乡。
    明珠于是静静地站在一旁，观察着国公夫人熟练地翻动着手中的纸牌，脸上挂着淡淡的微笑。
    忽然，王嬷嬷急匆匆走来，低声道：“巡夜的李婆子刚才说见到一个黑影在院中一闪而逝，上前查看才发现只是只黑猫，可把李婆子吓得不轻，硬说是猫妖作怪。”
    国公夫人闻言，神色微凝，“难不成还真有人趁这过年的时候搞这些鬼鬼祟祟的事情？”
    明珠闻言，立即主动请缨，“不如让奴婢出去查探一番如何？”
    国公夫人微微颔首，“去吧，记得多带几个人。”
    金家仪玩得正兴起，巴不得有人能代为分忧，于是爽快地笑道：“那你去吧，我们接着玩。”
    明珠领着贴身侍女素月以及四名婆子，开始仔细地检查府内的每一个角落，她们的行动细致入微，不遗漏任何可疑之处。
    考虑到这是除夕，她特意命人提来了两筐各式各样的小吃，糕点、瓜子、炒花生、蚕豆等等，应有尽有，意在慰藉那些辛苦守夜的仆人们，彰显出一份细腻的关怀与体恤。
    府邸的其他区域皆是一片宁静，唯独来到西角门附近时，明珠惊讶地发现，几个婆子正聚在一起，沉迷于推牌九之中，连同两名小丫鬟也被吸引，围在边上看得津津有味，完全忘了守卫门户的职责。
    明珠眉头一皱，低声嘱咐严婆子，“你试着悄无声息地溜出府，然后再悄咪咪地回来。”
    严婆子领命，巧妙地利用夜色掩护，轻易地穿过了无人察觉的暗处，一出一入，竟未引起任何人的注意，此情此景，实在是令人啼笑皆非。
    不多时，严婆子按照计划悄然返回。
    然而，明珠的脸色却变得异常严峻，一种难以掩饰的怒气涌上了心头。
    她大步流星走到牌桌前，高声呼唤：“李嬷嬷！”
    这位李嬷嬷，正是西角门进出的总管事。
    李嬷嬷被这一声呼喊吓了一跳，转头发现是明珠，连忙堆起笑脸，故作亲热道：“哎呀，原来是姜姨娘啊，您这一嗓子，可把我吓了个半死。”
    言语间，似乎还隐含了几分责备之意。
    明珠面色不改，语重心长地道：“李嬷嬷，这年末岁尾，盗贼横行，你们作为守门之人，却只顾着自己的娱乐，完全忽略了进出安全，这如何说得过去？”
    李嬷嬷不以为然，仰着头，高声反驳：“姜姨娘，这话可不对。我们玩牌九也是为了提神醒脑，虽说是玩，但守门的事可一点没耽误。咱们的眼睛可是时刻不离那大门的，别说人了，就连一只蚊子也休想飞进来。”
    明珠嘴角勾起一抹冷笑，“那严嬷嬷刚刚出入自如，你们可有人瞧见了？！”
    一时间，玩牌的婆子们面面相觑，陷入了沉默。
    “你胡说八道！绝不可能！有人进出我们怎么可能看不见？”
    李嬷嬷站起身，脖子一梗，倔强地争辩着。
    “严嬷嬷的出入，是我亲自安排的，怎会有假？她们都是引嫣院的人，岂会无故诬陷你？”
    明珠的语气愈发坚定，不容置疑。
    “这可真说不准，姨娘若是看我不顺眼，直说无妨，不必使这等手段。”
    李嬷嬷冷冷一笑，话语间带着丝丝挑衅。
    明珠侧目望向严嬷嬷，只见严嬷嬷亦是报以会心一笑，“我出门前在地上留了两张牌九作为标记，还顺手取下了你们挂在角门上的络子。”
    严嬷嬷话音未落，已将那络子提在手中，展示众人面前。
    一旁的小丫鬟惊讶不已，失声道：“那是我的络子，刚做好不久的……”
    李嬷嬷脚步急促，小短腿快速摆动着，细碎的步伐在青石板路上敲击出一串紧凑的声响。
    她赶到府邸门口，只见那平日里整洁的青砖地上，赫然被几道粗犷的炭痕所玷污，两个牌九图案歪歪斜斜躺在其上，仿佛无声地控诉着什么。
    回到屋内，明珠神色凝重，话语如同掷地有声的锤击：“李嬷嬷，你作为管事之人，非但不以身作则约束下属，反而亲自参与赌博，玩忽职守，实属不该。素月，速去禀报夫人与少夫人，我们共同商讨此事该如何处置。”

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