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    周荣刚料理完抓人的差役，又机敏地派遣了一个信得过的伙计，吩咐务必把今日发生的每一个细节都详实地报告给知县大人。
    然而，当他转身想要表达对张老二一家的感激时，却发现他们已经无声无息地离开了现场。
    一丝不易察觉的遗憾掠过周荣的脸庞，尽管他不明白为何那看似铁板钉钉的壮汉会突然改变口供，提及什么“安缘堂”。
    但直觉告诉他，这一切背后定有张老二的帮助。
    只是，张家的迅速离去让他暂时无暇多想，只得先集中精神解决眼前的棘手问题，再找合适的时机报答张老二的相助之情。
    转而看向知县府衙，消息灵通的龙逸很快从手下差役那里听闻了这件离奇案件。
    他雷厉风行，首先便将那失去了母亲的壮汉隔离囚禁，以防止信息混淆。
    随后，他逐一审问涉及此案的每一个人，决心要抽丝剥茧，查明真相。
    与此同时，几个接到命令的差役火速前往茶堂，目标正是那位郑管事。
    而郑管事似乎早已预料到会有这一天，一直保持着对百草堂动态的高度警觉。
    当差役们风尘仆仆地赶到其宅邸时，发现他正忙于收拾行李，准备悄无声息地溜走。
    好在郑管事贪财的本性救了他一命，也是害了他。
    因为舍不得那些金银细软，他耽搁了太多时间，恰好撞上了闻讯赶来的差役，束手就擒。
    起初，在审讯室内，郑管事还试图顽抗，紧闭双唇，拒绝承认任何罪行。
    然而，在正义的审讯和对母亲去世的深深愧疚双重压力下，他终于崩溃，不仅承认了一切，还将先前为封口所付出的十两银子全盘托出。
    那些曾经跟风起哄的旁观者，眼见事情败露，再无人愿意为郑管事遮掩，一致指向了他，让郑管事即使有千张嘴也难以辩驳。
    龙逸迅速将所有涉案人员羁押，同时，茶堂方面也连忙发出公告，与郑管事划清界限，力求自保。
    不久之后，府城派来了新的管事接替职位，而郑管事则彻底陷入绝望，被依法判决，锒铛入狱。
    不过，这些后续的发展，在张老二的心中并未掀起太大波澜，他此时最关心的，是如何为家人选购冬日的新衣。
    冬季雪花不期而至，加之家中那破旧的草屋根本无法抵御刺骨的寒风，徐莉云与张老二总是忧心忡忡，害怕孩子们受凉生病，于是他们决定添置更多的御寒衣物。
    张老二耳畔时常飘过街坊四邻的闲谈，言及皮草不仅能够抵御冬日严寒，更是一种身份地位的象征。
    然而，每当想到那高昂的价格，他的心头便不由自主涌上一股难以言喻的苦涩，毕竟这等奢侈品对普通百姓而言，实在是遥不可及的梦想。
    在一个月光皎洁的夜晚，张老二私下拉过大儿子张三娃，语重心长地说：“你得在学业上更加努力，争取在科举中一举夺魁，将来若能为官一任，咱们家的买卖才能做得更大，甚至触及京城的繁华。那时，为父定要给你娘亲和两个妹妹置办上等的狐狸毛皮大衣，让她们也能风风光光的过冬。”
    此话虽出，却也透着几分戏谑与深沉的父爱，张三娃听罢，心中五味杂陈。
    随着冬季的脚步悄然临近，张家紧锣密鼓地准备起过冬的物资。
    县城的街道上，张老二领着一家人悠闲漫步，间或驻足于各式摊贩前。
    他特地为孩子们挑选了甜入心扉的糖葫芦。
    为即将面临科举的张三娃精心挑选了崭新的笔墨纸砚。
    而对于对香气有着特别偏好的张四娃，则购置了几瓶珍贵的异国香料。
    至于温婉的徐莉云，则选了一支精巧的梅花银钗。
    小幼娘和姐姐也各得到了一朵鲜艳的绸制花朵作为礼物，只是小幼娘一头乌黑短发，绸花无法直接佩戴，只好先用一根发绳系着。
    手提大包小包，正欲前往与二叔爷交汇的地点，张老二的视线不经意间捕捉到一个熟悉的背影，那人一闪身，消失在狭窄的巷弄里。
    他略作思索，将手中的购物袋悉数交给了徐莉云，自己则轻手轻脚地跟了上去。
    不多时，张老二来到一处门前悬挂着厚重门帘的宅邸前，只见刚才那个人影步入其中，之后便没了动静。
    他耐心等待片刻，见仍无任何迹象，便尝试向周边的居民打听。
    初时，大家对他投以警惕的目光，不愿多言。
    直至张老二从袖中摸出一枚铜钱，递与一位看似慈祥的老伯，老伯这才压低声音，面带忧虑地道：“打听那个地方做什么？可不是什么正经去处。那里是个地下赌场，因为知县严禁赌博，王家的少爷才把场子设在如此隐蔽的地方。”
    或许是从张老二身上感受到了一股不同于寻常的正气，老伯临别前又忍不住叮咛：“记住，十赌九输，年轻人还是远离这些为好。那赌馆开了也有大半年了，只见到一个个家庭因此倾家荡产，从未见过哪个赢家能笑着走出那扇门。”
    言毕，老伯摇了摇头，带着一丝惋惜，缓缓步入自家门槛，似是怕言多有失。
    张老二听完，眼神变得深邃而坚定，心中暗暗记下了这个地点。
    随后，他绕了个大圈子，走进一家古朴的书店，买下一张质地坚韧的宣纸，并借用了店主的笔，在纸上迅速写下几行遒劲有力的文字。
    写毕，他将字条折叠得极为细小，又经过一番谨慎的穿梭，最终停在了距离县衙不远的一条僻静小巷内。
    确认周围无人留意，他猛然将纸条揉成一团，用力朝县衙的方向投掷过去，整个动作迅疾而隐秘。
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