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    马车进了城门，便看到左边的空地 上，有数个衣衫褴褛的女子被捆着双手跪在地上，手臂裸露在空气的肌肤看起来已经溃烂。

    这几个女子脸上都是麻木的表情，溃烂的肌肤似乎也无法让她们感到疼痛。

    看起来还很年轻的女子，有一个看着才十三四岁。

    沈岁安忍不住皱眉，“她们犯了什么罪？”

    “夫人，这些人都是盐妾，偷偷溜出城的时候，被抓住了。”柴旺在马车外面听到问话，便顺嘴回了一句。

    “盐寡妇？”沈岁安没听过这个名词，疑惑地看向符今渊。

    符今渊放下窗帘，低声跟沈岁安解释：“这里的盐寡妇是盐商为了贩卖私盐，将私盐装进棺材或者嫁妆箱中，利用寡妇免检特权出城。”

    南朝有规定，凡是寡妇为夫守节，都可有免检特权。

    这个特权在盐湖城就成了盐商贩卖私盐的好方法。

    沈岁安皱眉，“既然如此，不是应该去抓盐商，这些女子也是无辜的。”

    马车是在榷盐使司的衙门前停下。

    一个穿着官袍的男子迎出来，“大人是林守备吧？早就听说东宁有新的守备前往任职，大驾光临盐湖城，下官有失远迎啊。”

    符今渊颀长高大的身影慢慢从马车下来，他挑眉看了对面的中年男子一眼，“王大人记错了，本官不姓林，东宁也不曾派驻过手背，本官是第一人。”

    东宁的防卫一直都是靠肃州军方，这次符今渊假借这个身份，也是最不容易被发现有错的。

    中年男子闻言，脸上恍然大悟，“是下官记错了，还请大人海涵，只是下官眼拙，没有认出大人……”

    “这是我们陆大人，是摄政王亲自选拔的守备。”旁边石青淡淡地说。

    “见过陆大人。”中年男子忙见礼，“下官乃是榷盐使司的副使何正东，我们榷盐使大人听说陆守备大驾光临很是高兴，奈何公务繁忙，这才让下官出来迎接陆守备。”

    符今渊摆了摆手，“本官只是途经此地，不打扰王大人。”

    “王大人已经让人在天香楼准备一桌酒席，为陆守备接风洗尘。”何副使赶紧道。

    “刚才在城门外只是误会一场，要是知道是陆守备，守城的士兵定不敢无礼冲撞。”

    符今渊望着何正东一脸恭维讨好的笑容，却觉得对方这是笑里藏刀，包括那位不曾露面的榷盐使王大人，应该都希望他早日离开盐湖城。

    “我们已经与友人有约，今日就此别过，待过几日，再与王大人邀约。”符今渊说完，转身又上了车辕。

    过几日？

    何正东闻言愣住，这话的意思，是他们还想在盐湖城多住些时日吗？

    这里离东宁已经不远，赶路几天就到了，怎么偏要在盐湖城住下？

    莫非是冲着盐湖城来的？

    何副使笑容恭维地作揖，“陆守备在盐湖城但凡有需要帮忙的，下官都在所不惜。”

    “等王大人回来，下官定禀明原因，改日再宴请陆守备。”

    符今渊淡淡一笑，不置可否，下令让马车继续前行。

    “有问题？”沈岁安低声问。

    “那几个盐妾年纪不大，有的只有十三四岁，不太可能是寡妇。”符今渊说。

    “先到落脚的地方再说。”

    他们这一路所住的地方都是赵九灵之前安排好的，在盐湖城也有早就准备好的宅子。

    “祖母，您仔细脚下。”符今渊去扶着太皇太后的手下马车。

    太皇太后环视周围一眼，“盐湖城水深，你若是要动，需谨慎。”

    符今渊虚心请教，“祖母觉得我该如何做？”

    “进屋里说。”太皇太后说。

    沈岁安将孩子交给乳娘带下去睡觉，进了屋里，她先给太皇太后倒了一杯茶。

    “祖母，先喝杯暖茶。”沈岁安说。

    “你也坐下。”太皇太后拍她的手。

    她跟符今渊仔细说起盐湖城错综复杂的关系。

    盐湖城属于南朝的西北，由吕家和洪家为首，将整个西北都把控在手里，他们吞并土地，隐匿人口，无论是盐运还是田地和税赋，朝廷收到的，怕还不足这两家的十分之一。

    若是能够将西北这里的税赋清算干净，把官盐再次掌握朝廷手中，能大大增加朝廷赋税，减少国库压力。

    先帝不是没有想过要收回西北的控制权，一旦要动西北，那就是要跟这里成千上万的豪族作对。

    其中艰难难以估量。

    太皇太后说着，缓缓地看向符今渊，“你特意绕路到盐湖城，是打算替朝廷收回西北的控制权？”

    符今渊：“祖母，南朝最富饶的地方就是西北，若是西北能正常上交税赋，每年占全国的三分之一。”

    “且官盐到了盐湖城，跟朝廷还有关系吗？全都掌握在吕洪两家手中。”

    “今日我们经过盐湖，你看晒盐的工匠还有几人，寥寥数人，且都瘦骨嶙峋，不曾见有壮年，当初我查贺知源时，便查到他每年有一笔丰厚的贿赂来自西北。”

    “如果没猜错，盐湖城除了铁矿，还有盐井。”

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