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    于是乎，面对闲庭信步的艾洛蒂，他们无不恭敬地退至一旁，绝不敢去冒犯。
    多亏了这把胁差和这枚印笼的“威慑”，艾洛蒂平安顺遂地抵达目的地：试卫馆！
    在爬上那条熟悉的长坡后，试卫馆的全貌清晰分明地映入其眼帘。
    看着这座阔别已久的剑馆，艾洛蒂的唇角微微扬起，露出怀念的微笑。
    想当初，身为青登徒弟的她，没少来试卫馆做客。
    曾经在试卫馆目睹、经历的那一幕幕，她仍记忆犹新，仿佛就发生在昨日。
    她和爷爷、勒罗伊曾居住的那座屋子，早就变卖了。
    江户虽大，可她如今能去的地方，就只有这座试卫馆了。
    感慨万千地打量试卫馆几遍后，她迈开双脚，快步走向大门。
    此时的试卫馆非常安静，鸦雀无声。
    如果是在以前，这个时间点下的试卫馆早就热火朝天了，不断向外传出“哼哼”、“啊啊”的叫喊声。
    对于试卫馆当前的寂静，艾洛蒂并不感到意外。
    如今的江户已成前线战场，想必试卫馆的学徒们以及近藤一家子都逃难去了吧。
    艾洛蒂站在试卫馆的大门外，试探性地高喊道：
    “近藤老先生！近藤老先生！您在吗？！”
    不一会儿，里头传来熟悉的苍老嗓音：
    “嗯？是谁啊？”
    近藤周助还在——艾洛蒂在欣喜的同时，不禁怔住了。
    俄而，试卫馆的大门被徐徐打开，近藤周助探出半个身子，谨慎地查看来者的身份，眼神警惕——当然，这抹警惕很快就消散了。
    “哦哦！是艾洛蒂啊！”
    艾洛蒂眨巴了几下美目，一脸诧异地上下打量近藤周助。
    “近藤老先生，您这是？”
    两袖用束带绑紧，小腿处的袴管用绑腿系紧，腰佩名刀二王清实……一副随时准备上阵杀敌的模样。
    近藤周助呵呵一笑。
    “先进来吧，咱们进屋里慢慢谈。”
    他说着侧过身子，示意“别傻站了，快进来吧”。
    艾洛蒂一边轻声念叨“打扰了”，一边闪身入内。
    近藤周助在前，她在后，二人快速穿过白州，进入邸内。
    【注·白州：大宅邸的门前铺有白色细石的地方。】
    刚一进屋，站在土间上，她就发现试卫馆变脏许多。
    在平日里，试卫馆的公共区域的日常维护——比如说道场——是由弟子们共同负责的。
    私人区域，即近藤一家子、青登等食客们所居住的区域的日常维护，主要是由三人来负责：阿笔、九兵卫和井上源三郎。
    阿笔是主母，她料理家事是理所当然的。
    九兵卫是青登的仆从，他和青登迁居试卫馆后，为了报答近藤一家，他自发地包揽不少家务。
    至于井上源三郎，他纯粹是出于个人喜好，才热衷于扫地、擦地等家务事。
    因为他外表敦朴、憨厚，跟普通的农民似的，再加上每天都在干家务活，乐此不疲，所以外人总是误以为他是试卫馆的普通仆人，根本想不到此人是试卫馆的大前辈，连近藤勇、土方岁三都对他毕恭毕敬的。
    在阿笔、九兵卫和井上源三郎的专心维护下，试卫馆的卫生状况一直是值得称道的。
    可现在……走廊的地板上盖着一层雪沫般的轻尘，踩上一脚就会显露出清晰的脚印。
    近藤周助尴尬地笑了笑。
    “阿笔带着其他人去日野投奔总司她姐姐了。这么大的屋子，我一个人料理不过来，请见谅。”
    “夫人他们离开江户了吗？”
    “是啊，为了让他们乖乖离开江户，费了我不少工夫。现在偌大的试卫馆只剩下我一人了。”
    二人说着来到厅房。
    近藤周助为艾洛蒂盖上坐垫、沏上热茶、端上一盘和果子——老人的泡茶水平让人不敢恭维，茶水味道乏善可陈。
    不过，艾洛蒂倒是喝得津津有味的。
    死守八王子的这段日子里，她每天只能啃发硬的干粮，喝让人牙齿打颤的凉水。
    实不相瞒，直到此时喝上热乎乎的茶水，她才终于有了一种“离开战场”的实感。
    不知怎的，她陡然感到鼻酸，有一种想要掉泪的冲动。
    恐惧、惊骇、委屈……这些为了上阵杀敌而被她深埋在心间的负面情绪，一股脑儿地突破心中防线，奔涌而出。
    为了搪塞掉混乱的表情，她以喝茶做幌子，以双手捧起茶杯，用杯身挡住自己的脸。
    不过，这些情绪一旦冒出来了，就很难压制回去。
    不一会儿，被她举到脸前的茶杯后方，隐隐传出“呜呜……”的呜咽声。
    近藤周助装作什么也没听见，脸上挂着仿佛看穿一切的平静微笑。
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