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    自古以来，中原政权试图对草原犁庭扫穴，都是极难的，尤其距离和气候最难克服。而大周的财政维系于海，更不可能把家底投入到北疆，对游牧民族展开无休止的远征。
    所以先前蒙古人大举进攻缘边山寨，并动用铁火砲这种大杀器，对大周与其说是威胁，不如说得其所哉，正好让郭宁打一场距离边境不远的战争，用短促而爆裂的杀伤抹除威胁。
    但如果蒙古与南朝有了勾连，并付出了足以让南朝改弦更张的代价，那战场可就不止在北疆和大漠了！
    周军主力这几日里，迟迟找不到蒙古军大部的踪迹，以至于走得愈来愈远，愈来愈深入大漠。就在前日里，郭宁还亲提本部精锐数千前出，试图赶上前方斥候骑兵，第一时间掌握敌人动向。
    现在看来，走得太远了！不能及时获得来自中原的消息，才是大麻烦！
    郭宁的疑虑不断累积，有些化为警惕，有些化为恐惧。他忽然觉得身周的凌冽寒风冷过了头，让他想要发抖；他又忽然生出一种想要跳上马，急奔回中原的冲动。但他话一出口，顿觉孟浪。
    数万大军在外，主帅什么能说走就走？
    万一蒙古人的主力仍在草原，主帅离去以后，将士们群龙无首，怎么抵御？不是郭宁小看其余将士，但自古以来帅为军魂，将为军胆，失魂落魄的军队怎么打仗？
    当年野狐岭军溃，郭宁就是逃亡者之一，那场景他亲眼见过；当时的将士们如何唾骂怯战的将帅，郭宁也是亲眼听过的！
    郭宁左右为难，最后招来倪一：“告诉将士们，今夜严加戒备。本队尽快收拾行囊。一旦有事，做好长途追击的打算。”
    倪一大喜：“陛下，有消息了？”
    郭宁微笑：“快了。”
    徐瑨看出了郭宁的心思，猜出了他的犹豫：“陛下，等到准备停当，怎么也到半夜了，没法赶路。不如明天一早出发，先回野狐岭等待后继的消息，若无事便立即回返。本队这里，萧摩勒和高歆两位都是宿将，短时间内指挥部伍，必不至有失。”
    郭宁点了点头，又冲着满脸疑惑的倪一斥了句：“还愣着干什么？”
    听徐瑨说了那通，倪一正在心惊，被郭宁喝得大跳起来。
    到底他是郭宁身边的老人，立即明白局势有所恶化，当即行个军礼，转过身，大步离开。他的身影很快就没入了夜色之中，而军营各处旋即传来轻微的躁动，那是将士们在作准备。
    郭宁简单洗漱，靠着自家战马，想要赶紧入睡。
    天气很冷，就算穿着厚衣，也遮挡不住双手和面庞。这就愈发显得马匹热烘烘的，侧脸靠着很舒服。可郭宁心里的事情太多，又睡不着。他辗转几次，从马背上取了地图，藉着篝火观瞧。
    地图很精确，包括了北方三个招讨司的辖区，精确到了每个堡垒，每条道路，在一些重要堡垒的旁边，还用细小的笔触著名此地守军数量、守将何人、储备物资规模等详细内容。
    往日里郭宁若心神不定，总爱看着地图推演战事发展，以此来舒缓情绪。他是自幼生长在战场的人，看着地图，就能想象出千军万马彼此纠缠厮杀，或攻或守，或穿插或突袭。越想，他越是乐在其中。
    可这会儿，郭宁只觉看不下去。因为这地图并不涵盖大周与宋国的边境，偏偏眼下很可能出问题的，就在地图以外。
    郭宁把地图扔开，强迫自己闭眼。
    这一夜他半梦半醒，好像始终没有睡着，又好像始终没有清醒。他恍惚见到自己身在战场，四周到处是血，到处是断裂的兵器，横七竖八的死尸和残肢。
    他看到将士们汗流浃背地往来奔走，远处时不时传来马蹄的轰鸣、战士奋身厮杀的呐喊，还有凄惨到无以言喻的，伤兵们难以忍受痛楚的惨叫。他大声的呼喝，想要接手指挥战斗，却没有人听。
    他猛然惊醒，天色已然微明，有将士起身刷洗马匹。
    倪一披着轻甲，侍立在旁边，用有些担心的眼神望着他。
    清晨的风吹来，带着呜呜的啸叫。营地上风处洼地，洼地里有没过小腿的积雪。这时候洼地里的土坷垃和冰雪碴子被风卷起，落在营帐和甲胄上，发出劈劈啪啪的轻响。郭宁从中听到了一点特殊的声音，他问倪一：“你听到了么？”
    这话问的突兀，倪一没懂但众多将士的动作都微微一滞，所有人的目光都转了过来。显然，虽说将领们不泄露消息，但将士们还是本能地感觉到气氛不对。
    郭宁又问：“你们听到了么？”
    倪一还没回答，郭宁已经挺腰起身。
    没错，那是轻骑全速奔驰接近的声音，郭宁甚至能听出，伴随着马匹四蹄腾越的铃声轻响，那是挂在马鞍前桥、代表十万火急的銮铃。
    按照大周的军队制度，传递消息以金银牌符为凭。为了避免被敌人拦截骚扰，信使通常不会携带任何引人注目的东西。只有情况格外紧急时，才会在马鞍上悬挂銮铃，代表骑士拥有随时征用马匹或船舶的权力。
    而且，按照徐瑨的判断，后方信使应当带着那位大匠，明天晚间赶到。是什么紧急情况，使信使加快了速度？
    郭宁用力咬了咬牙。
    一个人如果面临局势恶化，难免会不安、惊恐；一旦不安惊恐，就心志动摇；一旦心志动摇就意气消沉。但郭宁的性格坚毅，越是面临逆境，他越是冷静的像钢铁。
    他道：“有信使来了，带进来。”
    信使须臾就到，一前一后两个人，是在营外刚巧遇上的。
    前一人连连挥鞭策马，驰奔到郭宁面前，来不及跳下，只猛拽着缰绳，任坐骑连连打转。
    后一人只得道：“你从北面来，你先说。”
    前者禀报：“陛下，我是前队第四将张平亮麾下……”

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