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nbsp;  “嗯，我知道了。”
    “吾等今日来此，便是为了吊唁汝父。”
    “这样啊……那请便吧。”
    西野长太郎伸出手，摆出“请”的手势。
    然而，海老名却摇了摇头。
    “不了，我们已经吊唁得差不多了。想对汝父说的话，皆已道尽。吾等便先告辞了。”
    海老名扬了扬头上的斗笠，然后领着身后的一之濑、阿久津，大步离开。
    就在他们与西野长太郎擦肩而过的时候——
    “……请等一下。”
    海老名挑了下眉，顿住脚步，转回身。
    “西野君，怎么了？”
    西野长太郎侧过脑袋，目光扬起，毫不胆怯地跟海老名四目相对。
    “既然父亲身死的时候，你们在他身边，那么……能不能告诉我——吾父可否死得壮烈？死得不负武士之名？”
    西野长太郎的话音甫落，海老名等人便纷纷面露惊诧，下意识地目目相觑，面面相看。
    少顷，海老名咧了咧嘴角，眉宇间浮起好奇之色。
    “你这孩子还真有意思，你问这个做什么？”
    西野长太郎正色道：
    “父亲总教育我：要成为一个合格的武士，纵使是死，也要死得壮烈，死得不负武士之名。”
    “除此之外，他还总跟我说：他的毕生夙愿，就是死得其所，死得能让所有亲友都为他感到骄傲。”
    “所以……我很想知道……吾父死时……可有完成他的夙愿……可有死得……让我倍感骄傲……”
    西野长太郎越是往下说，音量便越是低。
    话到最后，他的眼眶已然微微泛红。
    望着这名成熟得不像一个垂髫幼童的男孩，海老名抿紧嘴唇，若有所思。
    俄而，他以抑扬顿挫的口吻，笃定道：
    “你父亲死时，没有一点儿武士样。”
    西野长太郎还来不及惊讶，海老名就自顾自地往下续道：
    “所谓的‘武士’，只不过是一群被驯化的狗，脖子上套着名为‘武士道’的狗链。”
    “而西野细治郎——他挣脱了脖子上的狗链，他不再以‘狗’的丑态趴在烂泥里，他以‘人’的身份站立在大地之上。”
    “‘武士’一词在他面前实在是太过渺小，这个丑陋的词汇完全装不下他的勇气、意志。”
    “他以一个斗士、一个真正的男人的姿态，迎来了自己的新生。”
    说罢，海老名收回视线以及朝向西野长太郎的身子，不再作任何停留地扬长而去。
    就在他们的身影即将消失在远方时，一道绵长的中年男音幽幽地飘进西野长太郎的耳中。
    “孩子，以汝父为目标吧，成为一个像汝父那样挣脱桎梏，追随本心的斗士吧。”
    西野长太郎呆呆地张大着嘴巴，眨了眨眼。
    “挣脱桎梏……？追随本心……？”
    他伫立在原地，久久不语。
    ……
    “海老名先生，我们真的要就这么返回京畿吗？”
    阿久津问。
    “嗯，再继续待在江户也已无益处，不如回京畿复命。”
    说到这，海老名举头望天，长舒一口气，
    “仁王……真有他的啊。没想到本已必输的局面，硬是被他给翻盘了……”
    一旁的一之濑的接话道：
    “清水一族已被重创，行将覆灭。没了清水一族的协助，在东国欠缺根基的法诛党，应该是无法再在关东地区散布幻附淀了。”
    海老名拿回话头：
    “所以我们才更要快点回京畿复命了。得立即向组织报道：江户出了一个必须得极力拉拢的超世之才。”
    一行三人不再言语，径直前往“五街道”的起点：日本桥。
    三人的身影渐渐消失在被春风吹起的漫天烟尘中。
    ……
    ……
    1个月后——
    文久元年（1861），4月22日——
    江户，日本桥——
    春季到来，樱花盛放。
    樱花在稚嫩的枝条上悄然绽放。
    暖白色的光晖从枝条的缝隙里一条一条地流泻下来，阳光笼罩中的樱花瓣纷纷不绝地飘落而下。
    “看呐！看呐！快来看呐！幕府对‘仁王’橘青登的封赏已经下来了！看呐！看呐！快来看呐！空前绝后的特大封赏啊！”
    日本桥的东侧桥头旁，一对瓦板商人卖力地吆喝着。

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