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    在小矮怪的带领下，穿过一片金色的栎树林之后，众人来到了山谷的中心地带。那儿是林间的空地，在从洞穴上方倾洒下的明亮光线中，正矗立着一座小矮山丘。山丘上方生长着一株参天的古树，它已苍老到近乎生不出新枝，干枯开裂的树皮上，生长着一副老迈的面孔。

    看到那张面孔，方鸻好像下意识便猜到这就是那个声音的主人。正当此时，他感到对方似乎不经意间遥遥看了他们这个方向一眼。

    接着，他便再一次听到了心灵世界中那个略显温和苍老的声音：

    “感谢你们能到这里来，年轻人。”

    方鸻立刻问道：“这是什么地方？你让我们来这里干什么，是因为外面那些怪物？”

    “别着急，我会一个个回答你们的问题。它们不是怪物，而是古老的守护者。”那个声音缓慢地答道。

    “古老的守护者？”

    “在上古时代，我们的主人创造了我们两族，并让我们在此守护着崇山之心。一千年之前，一场大战席卷大地，黑暗的力量入侵我们的土地，在那场战争中我们付出了惨痛的代价，才击退对手。而不久之前，一群人类来到这里，从他们身上，我再一次感受到了同样的黑暗气息。我因此而产生了不安的预感，果然那之后不久，水晶便陷入了疯狂之中，我感到她似乎在寻找崇山之心，但而今我已老迈，不再是水晶的对手，为了不让崇山之心有失，因此我才不得求助于各位。”

    一千年前的那场战争方鸻几乎可以肯定是巨人之战，它带来了艾索林的毁灭与努美林精灵的最终离开。

    他追问道：“但究竟什么是崇山之心？你们的主人是谁？水晶又是谁？”

    “崇山之心就是埋藏在诺格尼丝之下的水晶矿脉的中枢，一枚几乎完全纯净的以太水晶，它是诺格尼丝所有以太河与星辉的交汇处。一旦失去了它，这片土地就会化为一片死地。水晶是它的看守者，你们在外面所见到的那些水晶生物，都只是她的一部分。至于我们的主人——”

    方鸻微微一怔，也就是说这位守护者——水晶，很可能就是日志上所形容的那个在背后控制着晶析兽的存在了。

    这算是什么，集群思维，格式塔？

    说到这里，苍老的声音停顿了一下，“想必你已经猜到了，我们的主人正是你们所称呼的辛萨斯，我们的主人们长着巨龙一样的外表，与华美的鳞片，与今天的你们有巨大的不同。”

    这倒是不出他的预料之外。

    果然是辛萨斯蛇人，不过这老树人看着忠实憨厚，还蛮会溜须拍马的，什么长着巨龙一样的外表，不就是爬行动物么。

    不过崇山之心的事情还是让方鸻震了一下，大地之中深埋的水晶矿脉决定着以太河在大陆之上的流向，由于这个世界的生命与能量一切皆与以太的活动息息相关，所以可以说这些经流不息以太塑造了浮空大陆上的一切。

    一旦以太河枯竭，或者改向，那之后会发生什么，实在难以想象。而他早听说过关于水晶之心的传闻——庞大的以太流会塑造出近乎于完全纯净的元素结晶，而它们就是一个地区魔力流动的核心与中枢。

    但这一切都崩只是一个传闻，从未有人真正见过水晶之心，甚至是证实过。谁又能想到在皮里耶德山脉之中，竟会有一枚水晶之心？

    他消化了一下这巨大的信息量，才又问道：“可你说水晶在寻找崇山之心，但作为它的看护者，她难道也不知道它在什么地方？”

    “因为水晶只负责抵御外敌，而真正的崇山之心事实上在这里，由我们一族世代看守着。不过水晶早晚会猜到这一点，她已不止一次前来试探，而单靠我的力量，已经很难制止她对于崇山之心的觊觎。而这正是我需要你们来这里的原因。”

    “你希望我们帮你挡住她？”

    “不仅仅如此，”声音的主人摇了摇头，“稍等片刻，年轻人，我会给你一个满意的答复。”

    这时它忽然提高了声音，让更厚重低沉的声音回荡在山谷之中：

    “……感谢各位来到灰木林地，虽然可能你们来这里的理由不尽相同，但遭遇或许都差不多。水晶封锁了外面的出口，她不可能让你们活着回到地面上去，你们来这里的目的很简单，那就是活下去——至少在这一点上，我们有共同的敌人。”

    “我可以提供给各位一个相对安全的庇护所，直到你们的救援抵达为止。但这一切不是白来的，因为水晶很快会进攻这个地方，我想办法把各位聚集在这里，可能不能活下来，却要依靠你们自己。”

    原来这里是叫灰木林地，不过这两段话显然不是对他们说的。

    方鸻这才注意到，山谷中已经汇聚了不少人。

    他甚至看到了先一步抵达的亚马托兰等人，还有人群中昂立的短须。

    一边是另外两拨人，其中一拨人人数明显要多得多，但看装束并不属于同一个公会，似乎是些零散的选召者——

    至于剩下那一拨，则明显有组织得多，二十多人，穿着统一的灰紫色战袍。他们离所有人都最远，只远远地看着山丘上的巨树。

    大猫人看到这群人，不由拍了拍方鸻的肩膀，用爪子指了指那个方向。

    方鸻点了点头，示意自己明白，这些人说不定就是那些对时间倒映见死不救的人。

    由于七海旅团一行人是最晚进入山谷的，因此他们现在几乎所有人后面，一时竟没人注意到这个方向。

    方鸻让地底的核桃把时间倒映抬了上来，向他询问道：“那些人你认识吗？”

    “他们是暮色公会的人。”时间倒映一眼就认出了对方来。

    “暮色公会，你了解他们吗？”方鸻又问。

    时间倒映点了点头，“他们是这一带最大的公会，也是我们的盟友，不过平日里深居简出，十分神秘，他们在自己的地盘活动，很少和外界打交道，而一般人也不会去惹他们。”

    末了，他还有些疑惑地加了一句：“原来他们也到了，怎么没通我们？”

    “盟友？盟友也能见死不救么，”方鸻摇了摇头，把之前发生的事情和时间倒映说了一遍。

    后者听了明显有些意外，显然一时还没有完全消化过来这件事。

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