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    公主殿下的雷霆震怒来得骤然，余音在大殿的廊柱之间久久回荡着。

    阿基里斯只微微一欠身，低下头。

    “对不起，殿下。”

    “我不想自我辩解，只是希望向您说明一下情况。”

    “我给你一个解释的机会，阿基里斯。”鲁伯特公主手按着那一纸信笺，口气冰冷。

    “这是殿下月前让人进行的那个调查，信笺应该是那边的眼线送来的。”

    鲁伯特公主像是中了一箭，脸色一白。

    她瞪大眼睛，用一种不可思议的神色看着他：“阿基里斯，你是疯了么？”

    阿基里斯只垂着头，一言不发。

    前者心乱如麻，看着手中的信笺，喃喃自语：“不，绝不会是父王……他……不会作出这样的事情。”语气又转而严厉与冰冷起来：“执行这些调查的人……他们一定有问题，阿基里斯……我、我需要你帮一个忙……”

    “我在这里，殿下。”

    “将别有用心之人从这些人当中甄别出来……再仔细调查他们的问题，但不容许走漏半点风声，还有……”鲁伯特指尖冰凉，几乎察觉不到那信纸的分量。

    但片刻，那信纸仿佛又变得有些灼人，让她指尖微微一缩，仿佛避开什么毒蛇猛兽一般。

    “我不知道背后是谁，但我决不允许有人如此挑拨离间，那些人必须付出代价。”

    阿基里斯叹了一口气：“这是我的失职，公主殿下。”

    “不，”鲁伯特声音柔软了些许：“你的确有一部分职责，阿基里斯。但错不在你……”

    她声音有些沙哑地答道：“接下来的事情，还是需要你去办……”

    她又将手覆回那张信纸，小心翼翼地，如履薄冰：“记住，这件事情不能走漏半点风声，所有参与其中的人，必须一一甄别。至少在这半年，同样的人不能再出其他任何任务……”

    “我明白，”阿基里斯低声答道：“我会办好的。”

    “仅仅是办好还不够，”鲁伯特打断他：“必须完美无缺。”

    后者轻轻点了点头。

    他转身准备离开，但临行之前忽然看了看那封信，询问了一句：“这些资料，在那边还有备份，是不是先销毁？”

    “当然——”

    公主殿下下意识点头。

    但忽然之间，她稍稍犹豫了一下，咬了一下牙，这一次断然摇头：“不，留着当作罪证。先……把它们放在足够安全的地方，但记住……我不希望再有第二个人看到这些东西，直到它们销毁之前。”

    阿基里斯停下脚步，默默看着自己的公主殿下，幽深的眼神之中似乎有所察觉。

    他最后点点头，但临行之前，却默然问道：“这件事……还需要继续调查下去吗？”

    那声音很小。

    但却像是魔鬼的低语一样。

    鲁伯特公主浑身一颤，像是听到了什么可怕的事物在自己耳边萦绕一样，她沉默了好长好长一段时间，才吃力地点了点头。“继续吧……无论如何，我们总要调查清楚……虽然这些事情绝无可能是事实，但总不能让它们继续流传在外。”

    阿基里斯看了她一眼。

    像是明白了什么一样，他微微颔首示意，也不用多说，悄然无声走出了大殿。

    大公主看着他离开的背影，如同虚脱一般坐了下去，松开手，看着压在那里的信笺，一时间不由有些头晕目眩。

    但事情怎么会变成这个样子？

    ……

    方鸻没想到，努尔曼安排他与叶华会面的地方，会还是上次他与阿勒夫会面的那一间酒屋。

    看起来这个地方在奎斯塔克上层贵族之间颇为风行。

    只是位置与上一次还是有些变化，在庭廊天井的另一侧，上一次方鸻看到内庭之中一株碧绿的葡萄藤挂在一排排架子上，而这一次则看到一湾小小的池塘，水面漂浮着几叶睡莲，尘暴刚过不久，但庭院内已经打扫得一尘不染。

    叶华比他先到。

    这位游侠之王与他上次见到时变化不大，只是下巴上多了些青色的胡茬，脖子上裹了一条遮挡风沙的围巾，有些风尘仆仆的模样——看起来最近一段时日没少在这片沙海之上活动。

    他看着方鸻入座，微微一笑：“好久不见，艾德。”

    的确是好久不见。

    排除了不久之前贝因的那一次‘互不见面’的偶遇之外。仔细算算，从都伦的动乱到现在，差不多也有大半年时间了，而转眼又是一年过去，伊斯塔尼亚虽盛夏依旧，但北方秋天一过，考林—伊休里安的冬日祭典其实又不远了。

    叶华笑得有些洒然，一边将一只盘子推到方鸻面前，那棕红的盘中一种金色的果蔬盛放得尖尖的。

    “这是当地的特产，过了这个季度就很难见到了。”

    方鸻默然地看着这一幕。

    “上次的事情，我听说给你惹了不小的麻烦，”叶华十分坦然地答道：“罗林的确是我看好的年轻人，推举信也是希望他可以进入艾尔芬多议会——你应该清楚南境同盟与议会的关系，”但他轻轻摇了一下头：“是我太想当然了，我也没想到，信会被用在那种场合。”

    “更没想到，西林—丝碧卡伯爵的事情……”

    他无奈地笑了一下。

    “那都是过去的事情了，叶华大神，”方鸻坐了下来，默然答道。那一瞬间，他感到自己的心态发生了些许的变化，面对自己昔日的偶像，好像也不是那么雀跃与激动了。不过这并不代表着他对对方产生了什么成见，或者不如说——更像是一种成长。

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