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    嘉靖四十二年初夏的北京城，护城河边的垂柳已染上深绿。
    苏宁身着簇新却低调的青袍，步履沉稳地踏入翰林院那扇朱红大门。
    院落里古柏森森，雀鸟鸣啾。
    几位白发苍苍的老翰林正围在宽大案几前，小心翼翼地整理着《永乐大典》的残卷。
    阳光透过格窗，照亮了飞舞的尘埃。
    “你们看这里。”一位姓赵的老编修颤巍巍地指着《漕运志》部分，声音压得极低：“这三页缺得蹊跷，记载的正是嘉靖三十八年两淮漕粮改折的细则。老夫记得清楚，当年严世蕃为了抹去……”
    话音戛然而止。
    赵编修瞥见走进院中的苏宁，顿时像被掐住喉咙般噤了声。
    几位老翰林交换着意味深长的眼神，纷纷低头整理起衣袖，仿佛刚才什么都没发生过。
    “下官苏宁，见过各位前辈。”苏宁恭敬行礼，面上波澜不惊。
    赵编修轻咳一声：“苏修撰来得早啊。”
    “晚辈初来乍到，理当勤勉。”苏宁垂手而立，语气谦和。
    一阵尴尬的沉默后，老翰林们各自散去整理书卷。
    苏宁走到属于自己的那张榆木书案前，手指轻轻抚过案面上深深的墨痕。
    这里曾经坐过杨继盛，坐过沈炼，如今轮到了他。
    按本朝惯例，新科庶吉士该先观政半年。
    苏宁本打算利用这段时间潜心读书，细细观察朝中局势。
    谁知刚过半月，一场经筵之后，次辅徐阶侍立在丹陛之侧，趁着嘉靖帝论道完毕心情尚佳，躬身进言：
    “陛下，新科进士苏宁，虽年轻资浅，然于钱粮经济颇有见解。其《观漕运》、《农桑叹》等作，皆能切中时弊。如今《嘉靖会计录》编修正值用人之际，或可令其参与，以实学效忠陛下。”
    缭绕的沉香烟雾后，静坐于丹炉后的嘉靖皇帝眼皮微抬。
    这位已经二十余年不上朝的皇帝，手指在膝上轻轻敲击着，过了许久，才从鼻子里“嗯”了一声。
    不过一日，司礼监的批红便下达翰林院。
    当掌院学士宣布这道任命时，同僚们的表情都变得微妙起来。
    “恭喜苏兄。”几个同年围上来道贺，眼神却闪烁不定。
    这日晚间，同年张浩特意寻到苏宁在城西的宅子，一进门就让苏宁屏退左右。
    “安邦，此事凶险。”只见张浩压低声音，“《嘉靖会计
    录》看似清贵，实则是块烫手的山芋。盐课、茶税、漕运，哪一项不是严党的钱袋子？”
    苏宁为他斟上一杯茶：“兄长细说。”
    “三年前，都察院王御史你可知晓？”接着张浩的声音变得更低了，“就是因执意要查两淮盐账的亏空，不出三月，就被寻了个‘举止失仪’的由头，远贬至云南永昌府去了。”
    烛火在苏宁年轻的脸上跳跃，映出他微蹙的眉头。
    他沉默片刻，轻声道：“徐阁老此举，是要把我架在火上烤啊。”
    “正是此理！”张浩急切道，“你如今名声在外，若是查不出问题，便是徒有虚名；若是查出问题……”
    他顿了顿，“严党的手段，你我都清楚。”
    窗外传来更夫敲梆的声音，夜已深了。
    苏宁起身走到窗前，望着院中那株在夜风中摇曳的海棠。
    “兄长可还记得，”他突然问道，“那日徐阁老送我至二门，特意提起裕王府缺个纪善？”
    张浩一愣：“你是说……”
    “徐阁老既要我用，又要试我。”苏宁转身，烛光在他眼中跳动，“这《会计录》便是试金石。我若畏缩不前，便不堪大用；我若一味蛮干，便是不知进退。”
    他端起已经微凉的茶，一饮而尽：“这个局，既要破，又不能破得太过。”
    张浩露出了若有所思的神色：“你的意思是……”
    “账要查，但不能只查严党的账。”苏宁唇角泛起一丝若有若无的笑意，“陛下这些年修玄炼丹，内承运库的支出，是不是也该理一理？”
    周正杰倒吸一口凉气：“你要碰宫里的账？”
    “水既然已经浑了，”苏宁轻声道，“不如让它更浑些。”
    窗外，初夏的夜风突然急了，吹得海棠枝叶簌簌作响，仿佛一场暴雨即将来临。
    ……
    嘉靖四十二年的盛夏，北京城笼罩在一片溽热之中。
    每日卯时三刻，苏宁便已出现在翰林院那扇朱红大门前。
    晨光中的翰林院别有一番景致。
    古柏上的露水尚未干透，几个老翰林正在院中慢慢踱步，手中捧着《贞观政要》或是《资治通鉴》。
    见到苏宁，他们都会微微颔首，却不多言。
    苏宁的书案设在翰林院东厢，紧挨着存放档案的架阁库。
    这里原是存放前朝实录的地方，空气中常年弥漫着陈年墨香和书卷特有的霉旧气味。
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