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人群如潮水般涌去。
    有个白发老秀才被挤掉了头巾，兀自踮脚嘶喊：“让老朽看看！嘉靖二十三年至今……”
    “第五名！青州府张汝明！”唱名声瞬间被欢呼淹没。
    苏宁静静站在石狮旁，听见身旁两个南方口音的举子嘀咕：“听说今科解元是莱州府的？”
    “莫非是那个作《漕运新策》的……”
    突然满场寂静。
    但见提学御史亲自展开金榜，清朗的声音穿透寒风：“嘉靖四十一年山东乡试第一名——莱州府学生员，苏宁，苏安邦！”
    喝彩声中，苏宁被人群推搡着向前。
    提学御史将大红喜报递来时，特意多看了他一眼：“少年英才，策论尤佳。”
    原来他那篇《何以使百姓足而君用不匮》，因直指“改稻为桑”弊政，被监试官列为疑卷。
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    还是巡按御史力排众议：“此文数据翔实，若因言废人，岂非辜负陛下求才之心？”
    正当众人争睹新科解元风采时，忽闻悲声骤起。
    却是那白发老秀才瘫坐在地，手中残破的考篮滚出半块硬馍，他已连续赴考十一次。
    苏宁俯身扶他，悄悄将锭银子塞进馍袋。
    每个人的命运都不一样，自己能做的本来就不多。
    ……
    捷报传回苏家坞时，周氏正在院中翻晒柿饼。
    里长带着全族老小涌进来，八抬大轿直接停到院门口。
    “给解元老爷道喜！”知县亲自捧来乌纱帽，“按例该立牌坊……”
    话未说完，周氏突然晕厥在柿子树下，她想起三年前，儿子还在这树下用树枝练字。
    当夜，苏守拙对着祖祠哽咽：“爹，您临终说咱家要出进士，如今……”
    供桌上新供着苏宁的考篮，里头除了笔墨，还有周正杰寄来的京城土仪。
    喜庆筵席摆到第三日，济南传来密信。
    原来严世蕃看到苏宁试卷后，将茶盏摔得粉碎：“竖子安敢非议国策！”
    倒是徐阶在阁老值房轻笑：“此子通晓经济，倒可一用。”
    这些风波尚未波及胶东湾。
    此刻苏宁正在府学接受教谕祝贺，窗外飘着今冬第一场雪。
    他想起离乡时母亲缝在棉袍里的桃符，想起考场里那截分给他人的蜡烛，更想起老秀才滚落的观音土。
    千军万马过独木，有些人注定会成为尘埃。
    ……
    腊月二十，苏宁启程赴京参加会试。
    族人在村口种下八十棵桂树，县尊赠他亲手抄录的《洪武宝训》。
    车过青州时，忽见道旁跪着个书生：“学生愿追随解元公入京！”
    苏宁认出是邻县寒士，其乡试文章曾与他同被刊入《齐鲁程墨》。
    “修为同窗言重了！大家一起上京也能有个伴。”
    “多谢解元公。”
    风雪漫过长亭，新科解元的青呢轿后，渐渐跟上十余个赴考举子。
    他们不知道，京城里已有三双眼睛盯着这支队伍……
    独眼龙严世蕃的冷笑藏在算盘声里；徐阶的期待隐于青词烟中；而张居正刚在裕王府展开那篇《漕运新策》。
    不过苏宁明白，解元只是敲门砖，真正的考场，正在那座飘着丹药香的皇城里等待。
    ……
    嘉靖四十二年初春，北京城仍裹着料峭寒意。
    崇文门外的各地会馆住满了赴考举子，苏宁下榻的山东会馆每日寅时便响起诵经声……
    有举子对着《程墨前选》焚香祷告。
    二月初七深夜，会馆老仆叩门：“苏解元，有客至。”
    烛光下竟是自己的表哥周正杰，他带来个紫檀木匣：“表弟，这是按你图纸新制的‘折叠砚’，考场最是便利。”
    又压低声音，“严府近日在宴请考官，徐阁老的门生也在四处活动。”
    苏宁推开木匣：“表哥记得‘沉鱼落雁’初立时，我说过什么？”
    周正杰一怔：“表弟你说……货真价实才是立身之本。”
    “科场亦如是。”苏宁望向皇城方向，“有人钻营，便有人要凭真才实学。”
    ……
    二月九日黎明，顺天府贡院前火把如龙。
    当三声炮响震碎晨雾，举子们惊见今科搜检之严……
    不仅拆解考篮，竟有匠人用铜锤敲击砚台查验夹层。
    “地字柒佰叁拾号！”唱名声中，苏宁走进狭小号舍。
    刚铺开试卷，忽闻对面号舍惨叫……
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