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    嘉靖四十年正月初一，北京城。
    本应是百官朝贺、万民同庆的元旦佳节，紫禁城却笼罩在一片诡异的寂静里。
    丹陛两侧的仪仗华盖依旧绚丽，但肃立在寒风中的文武百官，个个面色凝重。
    他们已经整整二十年，没有在这片广场上见到过皇帝的身影。
    通往西苑的宫门紧闭着，如同皇帝紧闭的心门。
    空气中弥漫着香烛和丹药混合的奇异气味，从西苑方向飘来，缠绕着这座帝国的心脏。
    “一冬无雪……”这四个字，像无形的枷锁，扼在每个人的喉咙。
    钦天监周云逸的血，半月前才刚刚被冲洗干净，但那血腥气，似乎还凝结在午门的石缝里，提醒着所有人“天怒”的代价。
    西苑玉熙宫精舍内，暖炉烧得极旺，却驱不散一股阴寒。
    嘉靖帝朱厚熜，身披玄色道袍，长发披散，盘坐在明黄色的蒲团上。
    他面容清癯，眼神深陷，常年炼丹服食铅汞，让他的皮肤呈现出一种不健康的青白色。
    此刻，他手中并非玉圭，而是一份刚刚由司礼监掌印太监吕芳呈上的、墨迹未干的《罪己诏》草稿。
    他久久凝视着那卷黄绫，指尖因用力而微微发白。
    下面的蒲团上，跪着内阁首辅严嵩。
    这位年近八十、权倾朝野的老臣，此刻深深匍匐着，宽大的绯袍铺展在地上，如同一片凝固的血。
    “皇爷，”严嵩的声音带着老年人特有的沙哑，更添了几分惶恐，“天象示警，万民悬望。这罪己祈雪，实乃……实乃顺应天意，安抚民心之举啊。”
    他不敢抬头，额头紧紧贴着冰冷的地砖。
    “顺应天意？”嘉靖终于开口，声音像是从很远的地方飘来，带着一丝丹药灼烧喉咙后的嘶哑，“严嵩，你告诉朕，这天意，究竟是嫌朕修道诚心不够，还是嫌你们……贪墨得太多了？”
    最后一个字，轻飘飘的，却让严嵩浑身一颤，伏得更低：“臣……臣万死！”
    站在一旁的吕芳，眼观鼻，鼻观心，如同泥塑木雕。
    唯有他手中拂尘的细微颤动，泄露了此刻精舍内令人窒息的紧张。
    嘉靖帝冷笑一声，那笑声在空旷的精舍里显得格外刺耳。
    他何尝不知道，这所谓的“罪己诏”，不过是朝野上下，包括他那个躲在深宫里修道炼丹的皇帝，在面对煌煌天威时，不得不演的一出戏！
    周云逸用命换来的，不就是逼他走出这一步吗？
    他猛地抓过御笔，那支象征至高权力的笔，此刻却重若千钧。
    笔锋饱蘸朱砂，如同饱蘸了鲜血。
    他盯着黄绫，一字一顿，声音里充满了压抑的怒火与极致的屈辱：
    “朕……奉天承运皇帝，咨尔臣民：朕躬膺天命，二十载于兹，敬天法祖，未敢懈怠。然今岁天时乖戾，冬暖无雪，此乃朕诚悃未孚，政多阙失之故也。”
    每写一个字，他的脸色就更青一分。
    写到“政多阙失”时，笔锋几乎要戳破绫面。
    他将笔狠狠掷于案上，朱砂溅开，如同点点血泪。
    “拿去！”他对着吕芳低吼，胸膛剧烈起伏，“昭告天下！让所有人都看看，朕这个皇帝，是如何向老天爷认罪的！”
    吕芳连忙上前，小心翼翼地捧起那份《罪己诏》，如同捧着一块烧红的烙铁。
    他知道，这并非忏悔，而是皇帝在巨大压力下，一次违心而屈辱的妥协。
    这份妥协的背后，必将伴随着更残酷的清算。
    ……
    罪己诏颁布的仪式简单而压抑。
    没有钟鼓齐鸣，没有山呼万岁。
    只有吕芳带着几个太监，在玉熙宫外设下香案，将诏书内容宣告天地。
    随后，嘉靖帝换上了更为朴素的斋戒礼服，走出了他待了二十年的精舍，来到玉熙宫正殿。
    他没有看身后跪倒一片的太监宫女，也没有看远处巍峨的紫禁城，只是抬头望着灰蒙蒙、没有一丝雪意的天空。
    寒风卷起他的衣袂，显得那道身影愈发孤寂而偏执。
    他焚香，下拜，开始诵读祈雪的青词。
    声音平稳，甚至带着一种奇异的韵律，仿佛真的在与上天沟通。
    但唯有近前的吕芳能看到，皇帝低垂的眼眸中，没有丝毫的虔诚，只有一片冰冷的、酝酿着风暴的深渊。
    “皇上已经罪己了，”吕芳在心中默念，一股寒意从脚底升起，“接下来，该轮到‘人祸’来承担天怒的后果了。周云逸的死，仅仅是个开始。”
    嘉靖四十年正月初一，皇帝违心罪己，在西苑斋戒祈雪。
    这份屈辱，像一颗种子，埋在了帝国最高权力者的心中。
    而满朝文武，在短暂的松了口气后，很快将意识到，皇帝的退让，从来都不是结束，而是另一场更激烈博弈的开始。
    此刻无声的玉熙宫，正在默默积蓄着，足以掀翻无数人命运的惊雷。
    ……
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