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    等阿尔多详细汇报完，又免不了几句恭维，才躬身退出宫殿。

    亚历山大望着他的背影消失在走廊尽头，这才揉了揉眉心——和这种人打交道，比看十份战报还累。每一句奉承都像裹着糖衣的针，甜腻之下藏着算计，得时刻提着心防着，生怕哪句话被曲解了去。

    但思绪很快转回电报机上，量产电池还需要漫长的时间，提纯原料、调试生产线、培训工人……每一步都像在泥泞里跋涉。光是提纯硫酸的工序，就得反复试验浓度，稍不留神就会腐蚀设备；

    工人也得手把手教，那些从没接触过电学的农家子弟，光是理解“电流”两个字就要费上半天功夫，可他有的是耐心。

    想象一下吧，当电报网络铺开，边境烽火刚起，电流就能带着警报冲回首都；前线缺粮少弹，一个电码就能让补给火车连夜出发。那些还在用信鸽和快马传讯的敌人，就像蒙眼的骑士，而他将握着照亮战场的灯。

    亚历山大走到书桌前，摊开羊皮纸。

    笔尖划过纸面，勾勒出电报机的草图：电磁铁要缠上最细的铜线，每一圈都得绕得均匀，多一圈少一圈都会影响灵敏度；摩尔斯电键的触点要打磨得光滑如镜，确保接触的瞬间不会有丝毫卡顿；电缆的绝缘层得用浸过沥青的麻布，不然雨天容易漏电……

    他甚至计算起电线杆的间距，在图纸边缘标注：“每五十步立一根，用橡木，防蛀。”笔尖顿了顿，又添了行小字，“根部刷三层桐油，能多撑五年。”

    窗外的月光爬上图纸，照亮了角落里的字：“三年。”

    他估摸着工程周期，指尖重重敲了敲纸面。三年后，赞赞的铁路网会像血管般铺开，电报线就是神经，将整个王国连成一个有机的整体。到那时，无论边境的牧民还是港口的商人，都能通过电码传递消息，再不用等上十天半月。

    到那时，无论敌人从哪个方向来，他都能第一时间握紧拳头——这一次，他不会再让消息滞后成为致命的漏洞。

    笔尖在“摩尔斯电码对照表”几个字上停顿片刻，亚历山大忽然笑了。或许，该先让军队里的通讯兵学起来了。那些小子记性好，说不定半个月就能背熟代码，正好能跟上设备研发的进度。

    亚历山大结束了一天的工作，揉了揉有些发胀的太阳穴，起身离开了书房。

    刚转过走廊拐角，就看见儿子汉斯正鬼鬼祟祟地在廊柱间穿梭，小脑袋东张西望，像只警惕的小松鼠。脚下的皮靴在大理石地面上蹭出细碎的声响，每一步都透着小心翼翼，仿佛生怕惊动了什么。

    亚历山大心头泛起一丝好奇，放轻脚步走过去，故意用低沉的声音问道：“汉斯，你在搞什么鬼？”

    小男孩猛地回头，一见到父亲，脸上的紧张瞬间消散，立刻绽放出灿烂的笑容，眼睛亮得像两颗刚打磨好的琥珀。他仰着小脸，毫不犹豫地嚷嚷道：“我在找维罗妮卡！我们在玩捉迷藏呢！”

    亚历山大笑了起来，笑声在空旷的走廊里荡开，惊得廊角的油灯轻轻晃了晃。汉斯和维罗妮卡虽然差了五六岁，一个是蹦蹦跳跳的小不点，一个已经是半大的姑娘，却总能玩到一块儿去。这倒是出乎他的意料。

    他知道，维罗妮卡在皇宫里没什么同龄玩伴，平日里总是安安静静的，像株怯生生的含羞草。如今能跟汉斯、还有更小的赫尔加打成一片，像个真正的大姐姐那样照看着两个小家伙，倒也让这深宫多了几分生气。

    正想着，他的目光无意间扫过走廊旁一张铺着深绿色绒布的长桌。

    刚才和汉斯说话时，桌布边缘似乎轻轻晃动了一下，像有小耗子在下面钻动。此刻窗户紧闭，宫殿里连一丝风都没有，那晃动来得格外蹊跷。

    亚历山大心中了然，悄悄走到儿子身边，单膝跪地，用只有两人能听到的声音在汉斯耳边低语：“她躲在走廊的桌子底下呢……”

    汉斯的眼睛瞬间瞪得溜圆，随即脸上露出一丝得意的坏笑，飞快地朝父亲点了点头，小脑袋像只啄米的小鸡。他故意板起小脸，迈着沉稳的步子走到桌边，猛地掀开了垂下的桌布——

    藏在下面的维罗妮卡顿时暴露在光线下，她下意识地用胳膊抱住膝盖，亚麻色的卷发乱蓬蓬的，像一蓬受惊的蒲公英。见自己被发现，她立刻撅起了嘴，蓝眼睛里满是不服气，清脆的嗓音带着点小委屈：“你怎么知道的？！”

    汉斯却不肯承认是父亲泄了密，他双臂一抱，小胸脯挺得高高的，脸上摆出一副与年龄不符的傲慢神情。他清了清嗓子，用一种刻意拖长的、只有年轻王子才会有的腔调说道：“你是在质疑我高人一等的阿哈德尼亚智慧吗？像你这样的波西米亚人，躲在桌子底下简直是天方夜谭！”

    亚历山大脸上的笑容瞬间僵住，取而代之的是一阵尴尬。

    他眉头微微蹙起，这孩子是从哪里学来的这种话？如此露骨的种族歧视，像根细针刺痛了他的耳膜。维罗妮卡的故乡虽远在波西米亚，可她父亲是为赞赞战死的勇士，这孩子从小在皇宫长大，怎么就成了“外人”？

    维罗妮卡的嘴撅得更高了，眼圈微微泛红，刚才玩闹的兴致全没了，手指紧张地绞着裙摆，指节都泛白了。

    亚历山大连忙伸手按在儿子的肩膀上，掌心的温度透过布料传过去，语气严肃了几分：“汉斯，说这种话很不合适。”他顿了顿，目光转向维罗妮卡，见她低下头没说话，又转回来看着儿子，“维罗妮卡是你的朋友，朋友之间不该说这种话。这种话要留给敌人，明白吗？”

    “可她……”汉斯还想辩解，却被父亲打断。

    “没有理由羞辱她。”亚历山大的声音沉了沉，带着不容置疑的威严，“再说，现在轮到她来追你了。等她找到你的时候，说不定也会用同样的话嘲讽你，到时候你会高兴吗？”

    小男孩愣了愣，看着维罗妮卡委屈的样子，又想了想自己被嘲讽的滋味，终于低下头，小声点了点头。虽然他没直接向维罗妮卡道歉，但眼里的傲慢已经褪去，取而代之的是一丝愧疚。他心里清楚，父亲说得对，对待盟友要友善，对待敌人才用得着刻薄。

    维罗妮卡悄悄抬起头，见汉斯不说话了，也慢慢松开了绞着裙摆的手，脸上的委屈淡了些。

    亚历山大见两个孩子的气氛缓和下来，便拍了拍汉斯的后背：“好了，接着玩去吧。”

    说完，他站起身，轻轻叹了口气，转身离开了。

    孩子们的笑声很快又在走廊里响起，比刚才少了些尖锐，多了点温和。他回头望了一眼，嘴角露出一丝欣慰——宫里的孩子多起来，总归是好的。几个月后，等赫尔加再长大些，说不定能凑成个小队伍，到时候这走廊里，该更热闹了。

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