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八，连考三场，前后为期九日。院试六月初六开始，都在一个地方，天气渐热路途遥远，秦放鹤中间就不回来了，都住在齐振业家里。

    相较府试，院试格外严格，不仅有知府大人监考，还有朝廷专门派下来的学政，二者相互监督制衡。

    届时各地县令和担保廪生也需到场，为本县考生专门作保。结束后大家一并回来，会有专门的兵士护送，可走官道，也算对辛苦赴考的考生们的一点安慰和奖励。

    所以秦海和秦猛只需送到即可。

    一行四人沿途奔波，期间多有荒凉无人之处，放眼望去不见人烟，唯有老鸹嘎嘎直叫，端的瘆人。

    秦山摸了摸胳膊上起来的鸡皮疙瘩，“亏着咱们人多，不然就我跟鹤哥儿，还真有些怕。”

    赶了小半日路，牛也疲乏，想吃路边青草，秦海见状拽了拽缰绳，闻言笑道：“这算什么？老鸹叫再难听，终究不会害人。”

    说着，又让秦猛注意路边草丛沟渠。

    秦山好奇道：“会有大虫不成？”

    秦海笑了下，没说话。

    却说牛车又往前走了约莫三二里地，忽见路边树丛抖动，竟钻出来两个手持铁锨、锄头的汉子，目光不善地盯着缓缓驶近的牛车。

    早有准备的秦猛一脚踩在车辕上，半个身子都探出去暴喝一声，“干什么的，让开！”

    说着，还故意将衣襟敞开，亮出常年劳作练就的结实肌肉来。

    那两人眼见一车坐了好几个壮男，且不似雏儿，便有些怯了，对视一眼，提着家伙渐渐走远。

    秦猛用力往地上啐了一口，“他娘的，不干人事！”

    秦山后知后觉，悚然一惊，“哥，这是劫道的？！”

    以前只听别人说过，没想到还真遇上了！

    秦海漫不经心嗯了声，又往后瞄了眼，果然见那两人又摸回去，重新埋伏起来。

    秦山也跟着看，越想越后怕，怕完了又气，摸出弹弓恨声道：“咱们就这么放过他们了？要不然报官吧！”

    瞧这个样子，根本就没想改过，后头必然有人受害！

    “你以为没人报官？”秦海淡淡道，“他们只要财物，并不害人性命，即便报官也只打几个板子、关几个月，到时候就又放出来……”

    这一带百姓的日子比白云村更苦，好些地方都是整个村子团伙作案，若下去同他们纠缠，保不齐就引来一群人的报复。光脚的不怕穿鞋的，这些人发起疯来，正经人家如何招架得住？

    至于报官，几个人进去，又有其他村民填上，根本断不了。

    惹急了，他们还会把村里的老头儿老太太推出来顶罪，依据大禄律法，七十以上者犯法重从轻，轻从无……

    因一直小打小闹，打了打了，关也关了，杀又杀不得，官府也拿他们没法子。

    因劫道的插曲，秦山终于正视起此次出行的艰难，不再打闹玩笑，开始与两个哥哥打配合，或帮忙赶车，或警惕四周。

    坐车人不累，牛却需要休息，快到日头正中时，秦海就寻了一条小河沟饮牛。

    秦放鹤下来活动手脚，“大哥，路上多艰险，不如你们权且留下，六月同我们一起回吧。“

    人家是为送自己来的，若返程时出点什么事，只叫他余生难安。

    秦海笑笑，“不打紧，我们粮店有相熟的，这些日子也有从府城往回走的，我跟猛子同他们一道就行。况且店里有活儿，掌柜的厚道准假，我却不好出来太久。”

    秦放鹤应下，又说：“若找得到也便罢了，若不凑巧，只管住下。”

    多两个人，若齐振业不在意，自然大家住在一处最好。若不方便，自己这趟出门也带足了银子，足够秦海和秦猛找屋子住两个月的。

    秦海笑着应了。

    他家里有媳妇孩子，自然更比旁人更谨慎些。

    秦猛起锅烧水，将带来的干粮热了热，那头秦山却“嗖”一下射出去一枚石子，紧跟着人也冲出去，不多时，满脸兴奋地拎着一只兔子回来。

    秦放鹤等人上前看时，见那枚石子深深嵌入兔子脖颈中，半边骨头都碎了，便都夸赞起来。

    别的不说，秦山这一手弹弓的本事属实了得，力道大、准头足，村中老人也夸的。

    “正好烤了吃，”秦山嘿嘿一笑，麻利地就着水沟剥皮洗肉，又去远处将内脏杂碎等掩埋了，“可惜出门在外，不然留下皮子也好。”

    天气渐热，新鲜皮子来不及硝制，很快就会腐烂，只得舍弃。

    兔子不大，每个人也就吃几口解解馋，但肚里有了新鲜油水，便都高兴起来。

    下午紧赶慢赶，终于在天黑前找到一家路边客栈。

    客栈是一对老夫妇开的，小小几间房屋连着自家住处，只有通铺，却也干净。

    没什么正经饭菜，倒有两样自家包的荤素包子，秦放鹤做主要了许多。

    秦海却不许他立刻吃，先叫秦猛吃了两个，约莫一炷香后，确认没下药，这才开动。

    出门在外，需得打起一百个小心，越是不起眼的老病残和柔弱女子越要警惕。

    见秦放鹤有些不好意思，秦猛豪爽笑道：“十一郎你是读书人，自然与咱们不同，况且我先吃，你们看着，还占便宜了呢！”

    秦山年纪小，又是伴读，十一郎日常要用，自然不能做这个。

    而秦海认路，人也老成熟练，少他不得。

    故而出门前秦猛早就认清了自己的定位：肉盾。

    此情此景，秦放鹤也不知该说什么，只重重拍了拍秦猛的肩膀。

    这份情谊，他记下了。

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