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    祝炼腹诽着听陈萌的叙述，等陈萌喝了口茶润喉，停顿了一下，在陈萌再一次看过来的时候，祝炼恭敬地问了一句：“不知道您的意思是？”

    陈萌道：“如今只好还是依礼而定了，这是最不容易出错的。”

    祝炼道：“那？”

    陈萌道：“中宫……”

    祝炼越听越觉得这些无趣，如果是没有南下之前在京师里，能够参与这样的讨论足以让他兴奋。在安南呆得久了，他倒觉得这皇家的事、谁继位没那么重要了。

    祝缨常常说，谁做皇帝对大政是有影响的，当然不能无视他，还是要了解、研究他，以便应对的。更是常常说，不该将一切都寄托在某一个人身上，尤其他还不是凭本事而是凭投胎才能让人知道的。祝炼深以为然。

    他问陈萌：“严昭仪之子居长，不好么？”

    “他有点像他的父亲。”陈萌含蓄地说。

    祝炼心道：就是说，有点小聪明，但是急功近利没耐性？那确实挺愁人的。现在国家可真是宁愿要一个傻子当傀儡皇帝，也不能要一个没有自知之明拖后腿的。大家可是被现在这位祸害得不轻。

    祝炼道：“老师远在南方，消息一来一回，只怕消息不及时。老师的心意，晚辈不敢妄度，不过近年来老师愈发自然潇洒，不拘于物了。”

    陈萌心道，你就说她现在不想给皇帝脸了呗。

    祝炼微微躬身。

    陈萌道：“我知道啦！你回去的时候若有眉目，你再来取我书信带回去。若还没有端倪，你回去告诉她，我只好相机而动了。”

    “是。”

    祝炼在京城转了一圈，并没有像王叔亮提醒的那样老实窝着不出来。皇帝对祝缨有成见这事儿，绝不会因为他不蹓跶了就有所改变。皇帝现在又不能把安南怎么样，他就接着逛了。

    祝缨昔年旧人凋零不少，大理、鸿胪、户部等处祝炼认识的老人也故去了一些，他一一致礼问候其家人。户部现在也不与羁縻州争论税赋多少了——羁縻州不归他们考核。以前，姚辰英能跟祝缨讨价还价，那是他的现在，现在没人有这个面子了。

    祝炼又去了一趟姚府，意外得知一个消息，姚景夏认了姚辰英做义父。姚府的帖子是姚景夏亲自送来的，说的就是：“义父请使君过府一叙。”

    祝炼顺势一问，姚景夏本与他认识，也就说了：“如今政事堂，唯义父曾领兵西陲，只有他能理解北地的苦楚。”

    祝炼了然。

    两人去了姚府，姚辰英比之前老了一点也胖了一点肿了眼泡，俨然一个标准的丞相模样了。祝炼也知道，姚辰英是个“黄老派”的，他不愿意一切有变动，既如此，便听姚辰英讲。

    姚辰英却没有再讲老一套，而是问他：“你老师可曾说起王、施二位的主张，可行不可行？”

    祝炼恭敬地道：“老师说，世人的想法都是好的，能不能做到就是另一回事了。王、施二位倒不像无能之人。”

    姚辰英叹了一口气：“我知道啦。回去问你老师好，告诉她，能维持的事我会维持的，能护的人，我尽量护住。”

    “是。”

    姚辰英又说：“盐务上的事情，你知道多少？”

    “不多不少，”祝炼说，“相公有话，我一定带到。”

    “前任已经调回，朝廷要换新人。”

    祝炼马上说：“余清泉那样的，咱们可受不了。”

    姚辰英唇边泛起一点笑影来：“当然不是他，我有一封信，你为我带给你老师。”

    “是。”

    姚辰英一面拿信给他，一面说：“我看陛下要见你，说什么，你都听着，不必反驳。陛下心思灵动，听过就算。”

    “是。”

    姚辰英也很忙，除了日常政务，他现在得扛着冼敬，于是让姚景夏送祝炼出府。两人又闲聊了几句，姚景夏道：“上覆节帅，千万保重。”

    “你们也是。”

    ……——

    姚辰英透的消息是准确的，过年前几天，皇帝果真召见了祝炼。

    皇帝对祝炼的印象很淡了，祝炼一看皇帝也有些认不出来了。祝炼显出了点岁月的痕迹，须发掺了几许白线，皇帝整个人胖了两圈，凸出一个肚子来，腰带系在圆鼓肚子的下方，也像极了画像里的帝王姿态。

    祝炼的样子还算受看，虽不高大，倒也周正。在大殿里看着一个男人，总比看到一个女丞相让皇帝更舒服些。皇帝更显得和蔼了几分，照例先问他路上辛苦。

    祝炼道：“新路开通，比以往轻便多了。”

    皇帝对新路也很感兴趣，询问了日程，又问沿途。祝炼道：“比往年省了一半的时间，因大家都往京里来，没有人少的时候走得快。臣只顾担心赋税，未及着心其他。”

    皇帝道：“昔日蛮荒之地，如今也成粮田啦。”皇帝竟然还接着夸了安南治理得很好，说是官员都不错，没有辜负朝廷。

    祝炼恭敬地低头弯腰，总疑心皇帝犯了什么毛病，居然夸安南了？有诈！

    皇帝续道：“节度副使祝青君，是那个祝青君吗？”

    祝炼的耳朵立了起来：“是。”

    “也是员女将，她在祝缨帐前效力多年了。起先有人还对我讲，怕祝缨有什么癖好，岂料全猜错了，她是个女子，身边自然会有女子了。不过呀，祝青君不是武将么？安民理事，应该是你所长呀！你入仕便做的是亲民官，安南可为祝缨副者，应该是你呀。”

    “老师比我们高明，老师怎么安排，总有她的道理。我既不如人，听命就是。”祝炼声音平平。

    皇帝心道，这也太镇定了，过于镇定反而是一种不镇定。他又缓缓地说：“安南与西番接壤，如何能不用心呢？你是栋梁之材，勉之，勉之！”

    祝炼依旧恭敬地领训。

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