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    乾清宫西暖阁，铜鹤香炉的青烟在烛火中扭曲升腾，刘綎的麒麟纹箭袖拂过御案时，带起一阵冷冽的雪气。他解下狮头盔夹在肋下，快步上前走到高务实面前。
    “末将参见元辅。”刘綎单膝跪地，声音如滚雷般在偏殿回荡。他解下腰间悬着的西域都护府虎符，双手高高举起，“末将奉旨西征，幸不辱命，今西域已改安西，末将已将虎符带来归令朝廷。”
    他眼神稍稍一转，似乎在看皇帝在哪——是的，他此来乾清宫，正经名义到底也是陛见皇帝，交卸征西差遣，但……坐在西暖阁的为何却是元辅？
    “不必找了，皇上在东暖阁习字，本阁部奉旨接见。”
    高务实说着，示意身旁的司礼监秉笔、新任御马监太监刘平上前收下虎符，自己则搁下手中的《西域舆图》，指腹抚过案头冰凉的鎏金镇纸：“省吾，安西局势如何？”
    “回元辅，安西内外已经大致宁靖，不过隐忧仍在。”既然皇帝不在，刘綎倒是反而轻松多了，他从带来的牛皮囊中取出三卷文书，最上面的《七河防务图》墨迹方新：“启禀元辅，末将与李子清在兰州恰好相遇，交谈良久，议有三策，不知元辅可愿拔冗与闻？”
    “哦？”高务实微微一笑，“看来让你独当一面是对的，都有自己的战略规划了？那好，你且说来听听。”
    刘綎颇为兴奋，也不管元辅这话是不是带点调侃，立刻说道：“布日哈图率领察哈尔部重新振作，占据大半个布哈拉汗国，又依此为基，鲸吞希瓦汗国，最后击败哈萨克汗国主力，夺取中玉兹、小玉兹南部，势力甚至数倍于当初西逃之前。
    末将与李子清商议，都以为上策是继续西征，将察哈尔部彻底剿灭；中策是袭取撒马尔罕、塔什干两地，与安集延形成三角态势，各为犄角，相互支援；下策是观其做大，将来只做被动防守……”
    他心里那点小心思自然瞒不过高务实，被后者一语道破：“你知道安西初定，汉民极少，朝廷不可能在安西稳固之前大举西征，故这上策不过故布疑阵；你也知道被动防守实非善策，本阁部必不甘心，故这下策也不过凑数……
    既然想提的就是中策，何不明白道来，偏要在本阁部面前玩这些花样，莫不是以为做了禁卫军司令，本阁部就不敢罚你了？”
    刘綎吃了一惊，连忙跪下请罪：“元辅莫怪，近来朝廷派往西……安西的读书人颇多，又是充实官府，又是建立学校，末将与他们打交道多了，学了些拐弯抹角的手段，竟也附庸风雅起来，请元辅见责。”
    一下“莫怪”，一下“见责”，看来刘綎面对高务实的时候确实有些犯怵。
    “知错就好，此番先饶你，且说正事……你与子清想要拿下撒马尔罕与塔什干，具体有何计较？”
    刘綎见元辅不再追究，赶紧展开舆图，指尖重重压在塔什干城的标记上，“其一，奇袭塔什干。此城乃费尔干纳盆地西侧粮仓，城防虽坚，但经细作查探，其守军多为哈萨克降卒，军心不稳。”
    窗外射入的光线在舆图上投下阴影，高务实注意到塔什干周边标着十二处暗仓：“这些粮道是？”
    “京华商队秘道。”刘綎下意识压低声音，“每处藏粮万石，由投降我大明的叶尔羌征召军伪装商队守护。若能夺取塔什干，可断布日哈图三成粮秣。”
    京华集团如今规模太大了，像这样在西域某处储量万石左右的粮仓，高务实确实不知道具体情况。他轻轻颔首，指尖划过舆图上的楚河流域：“其二呢？”
    “由安集延出兵，直取撒马尔罕。此城铜门厚达三尺，安西我军火炮不足，恐怕难以强攻。”刘綎顿了一顿，手指点了点撒马尔罕西北角不远处的山隘，“但此处山隘藏着察哈尔骑兵一处重要精料场，若以精骑突然出击，夜袭纵火，可乱撒马尔罕军心。”
    高务实摇头道：“若不能自行破城，光靠着烧掉一处马料场来扰乱敌军军心，未必能令其开城投降。”
    “这就需要第三策，进围布哈拉。”刘綎抽出第二卷《布哈拉城防图》，“此城为河中要冲，是此前布哈拉汗国汗庭所在，如今也同样是林丹汗那小子的驻跸之地。
    此城城墙虽厚，守备也算严密，但城西有阿姆河支流，可引水灌城。不过，若是选择水攻，我军也不便行动，因此末将与李子清商议，以为只要将布哈拉城围住，让撒马尔罕知道不能指望布哈拉援军，就足够令他们出降了。”
    高务实想了想，问道：“李如梅带去的一万辽东铁骑，加上博硕克图的五万蒙古骑兵，够不够围死布哈拉城？”
    刘綎闻弦歌而知雅意，立刻反问道：“元辅的意思是，布哈拉城只围不攻，因此只要这一万具装骑兵和五万轻骑兵围住，即可确保布日哈图不敢出城浪战，而我伊犁第一军作为甲种主力军，则去攻破撒马尔罕？”
    高务实点头表示肯定。刘綎的豹眼在烛火下灼灼生辉：“若能再多一些火炮，破城只在旬日之间。”
    “火炮么……”高务实也有些犯难，这年头的丝绸之路可不好走，前次西征运去的火炮已经算是拉满了运力才做到的，现在若要再运一批，花费可不小。
    这和李如梅带去一万骑兵不同，全军都是骑兵就意味着只需要带上部分精料，绝大多数时候依靠草料，只要稍稍绕道北方的草原就解决了。至于人么……带小部分干粮，顺便就食于路上的蒙古部落，给他们一些丝绸之类轻而贵的交易品就行，反正都是顺义王的部下，现如今好说话。
    高务实还在默默计算运送火炮是否可行，刘綎忽然想起一件大事，他从怀中掏出个青铜牌子，“此乃布日哈图与罗刹……呃，与俄罗斯勾连的铁证。”那铜牌上的西里尔字母泛着冷光，高务实虽然不知道具体意思，但也看得出这是早期俄语文字。
    “据线报得知，俄人已允诺提供五千火绳枪，交换条件未知，而波斯则收受其战马贡赋，默许其如今势力范围。”
    高务实的手指抚摸着铜牌上的凸起纹路，那是莫斯科大公国的双头鹰徽记：“与俄罗斯、波斯相关的消息还有哪些？”
    “这倒不多。”刘綎摇头，“但额尔德木图部东归时，俄军前锋似乎并未追着他们走，反倒是往东北方向去了。瓦剌人说那边一年之中倒有三季都是冰天雪地，只有夏天三四个月不打霜、不下雪……这些俄人是真不怕冷。”
    他一说这话，高务实猛然一惊——如今的泰昌元年就是原历史中的万历三十二年，也就是公元1604年……这一年，俄罗斯人正式大举东进西伯利亚，建立了托木斯克！
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