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    翌日, 右丞曹睿称病不朝。

    身为右丞在朝中最是信任倚重之人——曹睿的堂弟、礼部侍郎曹贵，遂成了曹氏门生们的重点关注对象。

    寅时末，天边鱼肚白未现, 外头依稀还是一片墨色, 众臣已陆陆续续赶至午门外, 于朝房中静候宫门开启。

    曹贵来得不早不晚，掐着点似的“刚巧”, 可饶是如此, 还是少不得有一群人围着他旁敲侧击地问曹睿缘何病倒、情况如何云云。

    曹贵：“……”

    曹贵他心里苦啊。

    他明面上最得看重，事实上, 却几乎是与众人前后脚得知的堂兄病倒的消息，纵是想趁机彰显，又哪有什么内情可透露？

    若非为官数十载，自有一番粉饰太平强装无事的本领, 险些便在一众曹氏门生跟前现了丑——

    “糊涂！”被吵得太阳穴一跳一跳、抖震发疼, 曹贵蓦地低声斥道。

    眉头紧蹙、胖脸挤皱成一团的模样虽有些滑稽, 看久了, 竟也有几分威势之气。

    “右丞吉人自有天相，不过区区风寒，尔等便大乱阵脚, 叫人看到……像什么话？”

    话落。

    见四下面孔表情各异, 或惴惴难安, 或隐有不服, 或表面不动声色却眼珠乱转——冷不丁与其中一人对上目光，曹贵冷笑一声，忽又从鼻孔中哼出一口气来：“树大根深，非一日之功……无论诸位揣着什么心思, 可都得揣仔细了，睁大眼睛、看明白局势为好。”

    近年来，他曹家一派虽在朝中隐有一家独大之势，却并非毫无掣肘。

    不单说那些个旧怨已久的前朝贵族，便是寒门出仕、自诩廉官的李唐之流，借着今上广开言路，提拔寒士之便，攀升势头亦足够令人瞩目。与他们这些关系盘根错节的世家门阀间，更是势同水火。

    年前，九殿下在上京大肆屠戮清洗，参他们相互包庇勾结的奏折，竟直接越过御史台、如雪片般飞到天子案桌前。也因此，这半年多来，他们曹家才会一再低调，有意向天子求和。

    终于，老天有眼，让他们等来了这次北疆的“大乱”之势。

    撑台面的老九倒了，上京城中，剩个耳根子软没边的老大。

    天子手头无人可用，辽西、北疆，局面未定，乱成一锅粥，到最后，还不是要靠他们这些老家伙手里的“老伙计”维系局势？权力的天平，已然隐隐再度倒向己方。

    此时不反扑，更待何时？

    只不过，兄长弃武从文多年，素是个谨慎求全的性子，晓得那一口吃不下个胖子的道理。

    如今九殿下贻误战机、罪比叛国，朝堂之上日日吵得地覆天翻。粮饷军需，茫城战备，哪个不要银子，昨日那户部的李尚书公然上禀，手更几乎要伸到他们曹家的裤带子里来。

    兄长今日称病……曹贵心中暗暗想，恐怕，也只是想避其锋芒，躲两日清静，再者，吊几天上头的胃口罢了。

    思及此，他面上的神情愈发微妙莫名起来。

    众人见状，再不敢多言。

    适逢钟鼓司敲鼓响钟，大开宫门，冬日昼短，众臣很快自左右掖门鱼贯而入殿庭中，穿过御河长桥，一盏接一盏的宫灯引路，如萤火燃在雾色之间。

    只可惜，这短暂的“安详静谧”之景却只维持片刻工夫。

    很快，便被朝堂上针锋相对、你来我往的互相攻讦取代——

    “微臣以为，北疆之战可缓，临阵脱逃、坏我军心之将，却绝留不得！”

    一连半月，众臣争论不休的焦点，仍然还在那北疆战事上。

    求和者多，主战派亦不少，双方互不相让。光是那吊在太极殿外、至今仍苟延残喘留有一□□气的九殿下，便足够他们骂够争够十数个来回。

    “须知王子犯法、庶民同罪！此番贻误战机，弃王军于不顾，念小家而无大家……这般狂妄悖逆之徒！如不枭首示众，何以平民怨，何以书朝纲！”

    “顾大人此言差矣，九殿下乃北疆大军统帅，领我王军、征战雪域的不二人选，无论公义也好，私情也罢，如今大军仍驻扎茫城，群龙无首。纵然，杀一人可杀，届时，军心动荡，征伐大业毁于一旦，北疆重入乱局，风雨飘摇——又由谁来向那遍地饿殍、千千万万的流民交代？”

    “臣愿以死谏！九殿下目无王法，性嗜杀，好恶斗，留之必有后患！”

    “不杀无以服众！”

    “若开此先河，将在外，视军令如儿戏，天威何在，我大魏国威何存！”

    魏弃昔日杀遍勋贵，在朝中树敌无数。世家视之，无不如生死仇敌。

    此番，见他公然抗命回京，又负荆于太极殿前请罪，要扒他一层皮、生啖其肉者，早已虎视眈眈、一刻也等不得。

    每日的朝会，与其说是为北疆战事争得面红耳赤，不如说，是为“杀或不杀”的天平两端互下筹码。

    “好啊，好啊！”

    争到最后。

    那多番为魏弃出言的青年却忽的轻笑一声，拱手四拜道：“众位大人一口一个杀之，然则，试问，杀了他，这北疆乱局，谁来收场，谁人可用？！吴大人，听闻您家中长孙善骑射，武艺高超，颇负盛名，汝孙可战乎？！陈大人，若没记错，您本也是行伍出身，与那樊齐樊将军曾为同袍，樊将军既可出山请战，想来陈大人亦可一试，如何？陈大人，此战，汝可胜任否？”

    青年一身玄色官服，长身玉立。

    虽貌不惊人，却独神情凛然。身居末位，舌战群儒，毫不见颓败之势。

    殿中众臣，尤其是以曹氏为首的一众门生，被他一口一句反讽堵得哑口无言。

    一时间，投向他的那些针扎般目光中，愕然，鄙夷，不屑，种种复杂情绪交错。
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