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    李鸿基是马户出身，一种专门养马的户籍。

    他父祖干的都是这个职业，小名黄来儿，其实就是黄娃子。

    小时候因为家里穷被送到寺院，叫黄来僧，九岁还俗开始给艾氏放羊，后来还做过帮闲杂工，一直到父亲去世，接任银川驿卒，有编制进了体制内。

    此时他顶着浓重黑眼圈，面容疲惫、连着鬓角的胡须未经修剪，看上去像个三十多的小老头。

    瞧见承祖承宗兄弟俩让他分外高兴，搓着手左右看看，见满酒铺休息的军士或坐或蹲，又不敢凑太近，直至刘承宗起身招呼，这才牵着毛驴走了过来。

    “呀，承祖兄弟，刘家的狮子还是又高又壮，我还想这乡间酒铺咋这么多的军爷，没想到是你们在这。”

    刘承宗看见李鸿基，打从心眼里高兴，脑海也浮现出过去李鸿基教他马术时的情景，不过两份记忆相互交织，心中杂念极多，一时间只顾着笑，也不知该说什么。

    兄长刘承祖倒是热情极了，上来便把住李鸿基的胳膊，笑眯眯道：“黄娃哥你来的可真是时候，刚炖了羊，快来快来，给盛半斤羊肉浇上汤。”

    “这，这不行，你们公干你们吃，我这还有事要去趟县城，说两句话就走了。”

    李鸿基很不好意思，左顾右盼着想找由头走，却被刘承祖推到桌前坐下，又给左右使了个眼色，当下就有边军上前接过缰绳去把他的毛驴拴好。

    让他有些忸怩地坐在那，没来得及拒绝，一只盛了半碗羊肉汤的大茶碗便被摆在面前。

    这碗肉没给他拒绝的机会，香气入鼻情不自禁地咽了口水。

    等他再张口，饿了半天的肚子倒先不争气地叫了起来。

    嘴边想推辞的话，也成了尴尬的笑容。

    顿了顿，才先看看刘承祖、又看看刘承宗，这才笑道：“哎呀，自从四爷升往延安府就没再见，可有两年多了。

    后来听说四爷的事，还有你俩去鱼河堡投了贺将军，上次去送信还想着这事，也没见着你俩，现在看着也挺不错的，都当队长了。”

    刘承祖呵呵笑道：“可别提了，朝廷不给军饷、堡子也发不出军粮，这不，弟兄们叫将军打发出来觅食，想着先回延安府走一步看一步。”

    “哟，这可难办了。”李鸿基脸上的笑容定住，摇头道：“如今外头年景不好，咱米脂的后生就没有愿意在地里安分守己的，好些都从了贼。”

    “照以往灾年，当兵吃粮也是个出路……”

    李鸿基摇着头，竟还为兄弟俩的前途担忧着，便听见刘承宗问道：“黄娃哥，别光说我们兄弟了，你怎么样，驿站连马都没有了吗？”

    一句话，让李鸿基脸上露出苦笑。

    “哈，这也是娃儿没娘说来话长。”

    他叹了口气，朝左右看看，这才说道：“驿站草料不足已久，马儿羸弱的很，去年四处造反，传报公文催的急，大伙累死三匹驿马要赔，又没个能扛事的人。”

    “那些叔伯都上了年纪，我有力气，就把事扛下来。”

    想到这事，李鸿基倒没显得多烦，随后才气的牙根痒痒，拍案道：“谁知我刚把事扛下，朝廷就要撤驿站！”

    他一拍桌子，震得后头一排吃羊肉泡馍的边军都站起身来，甚至有人本能地用大拇指推刀出鞘一寸，刀尾绳都套手腕上了。

    刘承祖抬手示意众人没事，李鸿基也不好意思地对众人接连抱拳赔笑。

    这人今年才二十多岁，驿站的驿卒一方面有呈送公文与军事情报的使命，另一方面也是有骑射功夫的优秀后备兵源。

    不单驿卒，三班衙役、巡检弓手都在其中，这种工作本身就有一定程度的维稳意义在内。

    都是要钱没钱要田没田的闲散青年，又多有拳脚刀棒本事在身，搁在地方就是以武犯禁的不安定因素。

    有个一月能挣个几钱银子糊口的工作，吃不饱也饿不死，就不会危害治安还能为朝廷所用。

    至少在李鸿基这，哪怕米脂的后生都从贼去了，刘承宗也没看出他有任何反意。

    反倒连连扼腕叹息，明显就是做惯顺民的苦模样：“现在可好，一说要裁撤驿卒，我这样骑坏三匹驿马的就是第一个，没了生计还得赔三匹马钱。”

    “若太祖爷爷还在，天底下哪儿还会有这样的事？就是拿我卖了也不值三匹马呀。”

    刘承祖一直静静听着，这会看了刘承宗一眼，咂咂嘴像下定什么决心，转头对李鸿基道：“要不黄娃哥跟我们一道去延安吧，三匹马的事，我们兄弟给你想想办法。

    反正虱子多不痒，我俩要发愁的钱多，多三匹马不多、少三匹马也不少。”

    李鸿基闻言爽朗大笑，也不管刘承祖这话究竟是客套还是诚心实意，摆手感慨：“嗨！要是早遇着你俩兄弟多好？现在不成啦，我又往自己身上揽了个活。

    承蒙宗族长辈看重，共推举李某做了里长，一百一十户乡邻遭灾给朝廷交不上税，托付我去县城寻艾老爷借些种粮口粮与银钱，只要钱能借来，乡邻帮我解决三匹驿马的事。”

    刘承宗已记不得这是眼前二十出头的汉子第几次摇头叹息，只听他道：“唉，我也知道这借贷不行事，但没办法。”

    “今年里中有十六户交不上税，弃田烧屋逃进山里去了，他们的税就摊到留下的人头上，又是灾年，谁家断顿顾不上别人，这事不解决俩村子的人都得跑光，只能借贷了。

    等明年！”

    李鸿基瞪眼道：“今年种地有了收成，明年哪怕多还点，还上了就能把山里的乡邻找回来，都不是偷奸耍滑的怂人，肯下力气在土里刨食，生计坏不了。”

    刘承宗几次想要开口，都不知该说些什么，到这会他涩涩地问道：“兄长想清楚啊，若今年还是旱年呢？”

    “老天爷总得给条活路吧？”

    李鸿基皱着眉头特别认真，显然也考虑过这种可能，抬起二指朝上：“就算它不让人活，朝廷君父难道能眼看我等小民被饿死逼死？”

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