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    刘承宗踏上安化塬。

    在庆阳府以南，有天下黄土最大的一块塬面。

    从北向南最长二百二十里，东西最宽达到百里，东西在马莲河、蒲河之间，南面则以泾河为界，横跨庆阳府与宁州一带。

    杨鼎瑞在来了的路上，给刘狮子讲了很多关于宁州的事。

    说这里地势平坦，曾是周朝开创基业的地方，号称陇东粮仓。

    过了驿马关再往南走，策马立于山上放眼望去，平坦大塬看得人不胜欢喜。

    但行进其间，却并非如此。

    大块相连的荒地生出野草，山间梯田甚至生木成林，看不到半点粮仓影子，反倒让刘承宗觉得这里打过什么大仗。

    所遇村里，尽为废墟，只有矗立的堡垒周围，才有一望无际的熟田。

    “这怎么回事啊。”刘承宗打马行进在尺高的荒草堆里，甩着马鞭问道：“人呢？”

    旱灾荒了地很正常，可不应该荒成这个德行，就连靠水的地方田地都荒了，还有些地方分明是收割过后的熟田，却也没有人的踪迹。

    除了那些堡子，就好像进了无人区。

    小钻风倒是高兴了，撒开长腿在野地里乱跑，高兴得直打滚儿。

    眉把总就不一样，自有军官气度，坐在红旗屁股上，爪按长弓昂着脑袋环顾左右，俨然领导视察。

    宁州土寇胡三柞在前持柴刀劈路，把自己累得气喘吁吁，回过头喘两口气笑道：“大帅，宁州有人，只是都跑到山上避税，挖个地洞苟活，等夏税完粮，他们就冒出来了。”

    刘承宗干脆也翻身下马，撒了缰绳往前走，红旗在其后亦步亦趋。

    他问道：“这儿为啥会变成这样？”

    陕北的荒山秃岭，刘承宗见得多了。

    平坦土地在这是稀缺环境，就黑龙山刘家峁那地方，一小块平地，老百姓也要给它种上粮。

    可在这儿？

    上万个刘家峁那么大的土地连成一片。

    这么好的地都扔在这，没人种，刘狮子还以为出国了呢，这是中国农民能干出来的事儿？

    “哎呀，咋变成这样呢，大帅，这可说来话长。”

    胡三柞从来没跟刘承宗说过这么多话，他组织了一下语言，道：“朝廷有仨地方重税，苏松、江西、宁州，分别是张士诚、陈友谅、李思齐。”

    “最初在洪武年，比之庆州四邑，宁州赋税高一倍；宁州的粮要供给宁夏等地一八仓，百姓供不起，官员就说交银，别的地方一石粮能卖八钱银。”

    胡三柞抬手道：“宁州小米便宜，一石粮只能卖四钱，结果纳的更多了。”

    “万历爷加赋，合水、安化等地一亩加四厘三毫，宁州不知道为啥被加了七厘四毫，反正越加税，种地的人就越少。”

    胡三柞说着乐了，俩手一摊道：“再往后加税就没用了，爱加多少加多少，以前宁州不到两万人，有一百多万亩地，如今我估摸也就二十万亩？”

    眼看到了饭点儿，目力之内不见炊烟，刘承宗失去了交谈的欲望，点头道：“找个地方歇着吧。”

    他实在没想到，在自己计划中非常重要的宁州，居然会是这般模样。

    多好的地方啊，硬被收税收废了。

    越收不上税、越要加税、越加税越没人种地，珍贵良田全部成了荒地。

    当然夜晚，他们宿于董志镇的塬上，周围肥沃土地野草生得茂盛极了，荒凉的啥也没有，只有一南一北两座堡子，孤零零立在塬上。

    可怜巴巴。

    狮子营的军兵四出，在塘兵率领下携带书办，于方圆百里测绘地形、道路，为今后做准备。

    这块本应肥沃繁荣却极为荒凉的地带，是刘承宗心目中最好的预设战场。

    黄昏已过，营地中军帅帐里点起油灯。

    虎皮地毯上铺着舆图，刘承宗一手端油灯照亮，一手拿烧饼在舆图上沿泾河向西抚过。

    他的手最终停在宁州最南端，标注宜禄马驿的位置。

    宜禄马驿本身无足轻重，但由那向南，是西安府最西北的邠州长武县；向西，则进入泾河河谷。

    河谷最西端就是他此行的目的地——韩藩驻地，平凉府城。

    看着那个地方，他转头朝帐外喊道：“找个关中兵来！”

    要威胁平凉府城，势必要进入泾河河谷，那么在宜禄马驿必须分兵设守，堵住关中可能北上的援军。

    另一方面固原的三边总制府，也未必会对他的进兵无动于衷。

    他要尽量确定关中可调动的兵力，再决定留人驻守宜禄马驿甚至长武县，以扫除后顾之忧，全力对付西进的曹文诏。

    狮子营的关中兵跟着魏迁儿去勘探地形了，不过没等到关中兵的刘承宗，却见到了意想不到的人。

    高迎恩。

    “高兄怎么来了？”

    高迎恩跑得人困马乏，看见刘承宗就像见着亲人了，大诉苦水：“刘大帅，我找你找得好辛苦，差点就死路上了。”

    “死在路上？”刘承宗心中诧异，连忙问道：“怎么回事？这一路应该挺安全啊！”

    “别提了，我还以为你把合水县攻破了，我还去吃了碗粥，才发现那是人家知县设的粥厂，差点把我捉了。”

    高迎恩摆摆手，他倒也不见外，一屁股就坐在营帐地下：“有吃的没？”

    他在路上正赶上合水知县蒋应昌招募民壮，到处是饥民。

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