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    七月十六日下午，知县蒋应昌正在合水衙门翻阅邸报。

    这段时日，蒋应昌的日子不好过。

    合水小县，民户历来不多，北方近边墙三百里，百姓都住在城外北方山地，随田而居，城中居民仅有二百余户的规模。

    这座城小到经常会被朝廷的陕西布政使司忘记。

    蒋应昌只是个秀才，从前是庆阳府安化县的教谕，前两年因县中四位主官都先后调走，百姓跑到布政使司求官，这才把他提拔为知县。

    由于流官一直既无能耐也无威信，这座城一直是半自治模式，在长达四年没有主官的情况下，县中大小事务都由西城袁老爷及士绅们代管。

    需要知县做的事并不多，他的日常活动就只是管管教育、关注祭祀，去郊野走一走，帮百姓解决点农事上的问题。

    更多事不是他想不想做，而是没有再多能力做，一年三季都是如此。

    唯独冬季，合水县有个从英宗时期延续至今的习惯，在外随田而居的百姓会回到县城，在知县主持下拉出上千民壮，发给兵器，防贼备寇。

    那是蒋应昌最累也最开心的时候，只有那时候他才是大权在握的知县。

    不过看如今光景，今年冬季怕是没办法再组织民壮了。

    两日前送来的邸报让蒋应昌很是振奋。

    朝廷已选出大将杜文焕为山陕提督协助讨贼，调在京畿立下战功的游击将军曹文诏为延绥东路副总兵，以延安参将杨彦昌为先锋、游击将军王自用总管运粮，率三千关宁军入关平叛。

    四名主将，蒋应昌都有所耳闻，大将杜文焕自不必说，曹文诏是山西大同人，早年在辽东从军，与东虏拼杀自小兵升至游击，此次东虏入寇又连战数阵，未有败绩。

    至于杨彦昌就更熟悉了，延安卫的后起之秀，镇压流贼出身，同样以勇武闻名，同样是单骑保下延安府的厉害人物，据说他镇守延安府，就连刘承宗那样桀骜枭贼也不敢近府城半步。

    倒是这王自用，蒋应昌以前都不知道延安府有这人，只是此次勤王军入京师，提调民兵立下很大功勋。

    眼下这支群英荟萃的精锐之师已向山西进发。

    想到这，蒋应昌心头终于松了口气，朝廷能做出如此部署真是太好了，太好了！

    看完邸报，他当即磨墨，打算给固原的三边总制府写一封信，请杨总督向庆阳府派兵，尤其是他这个合水县。

    这里是庆阳府的东大门，关宁军入关一定会给陕西群贼带来巨大压力，他们会从延安府向庆阳府移动。

    一旦合水县被攻破，莫要说庆阳府城不保，就连韩王府所在的平凉府都无险可依。

    区区四百里路，群贼沿泾河河谷五日可下，谁能担当得起陷藩的罪责？

    墨磨好了，蒋应昌提笔就书，刚写出几十个字，就听见外面乱了，衙役急匆匆跑来道：“大人大事不好，城北走水了！”

    “城北？”

    蒋应昌心想城北早就没人住了，山上都长树了，怎么会起火？

    当下也顾不得写字，官帽都没戴，提袖子跑出衙门，就见城北山地火光冲天，此时正逢东风，大火被吹着顺一栋栋无人居住的茅草瓦顶向西蔓延，并联山间草木，刹那间火势便已不可遏制。

    “快敲锣集民救火……不，拆房子，先把人救出来，沿北街把两侧屋子都拆了。”

    救火是不指望救了，水桶、挠钩、云梯和水枪之类县里倒是不缺，可河都快干了，就那么点水，也没救火的本事。

    只能把城区隔开，放着让城北烧。

    反正……城里人能逃荒的逃出去了，那屋子院子也没多少人住。

    “还有城上民壮，让人把城门紧闭，各留几人看护，以防贼人趁乱进城，其他人先救火再说！”

    随后，就在他往北街走的路上，城中乡绅也各个带子弟汇聚，听了他的办法纷纷叫好，一支数百人的拆房队伍很快上路。

    这几乎是男女老少齐上阵了。

    在北街争分夺秒，与烈火赛跑，一面派人在大火还未蔓延到的地带拆茅草顶，喷水阻止火势蔓延，一面在北街上拆出一条隔离火焰的地带。

    天色渐暗，大火在北高南低的合水县城烧得冲天。

    城上民壮衙役层层退下帮忙，两个黑衣矫健身影却攀上马道，自北墙向城东绥定门进发。

    城外，一支支骡队已集结完毕，淌过浅浅河水，像一块在大地逐步行进的黑云。

    留守民壮一面担心城中火势烧了自家，又恍惚觉得城外山林黑压压的看着有点不对，正扶着城垛眯眼向东望去，突然听见身后脚步，没来及回头就咚地一声被敲翻在地。

    白柳溪收了烧火棍，朝城下看去，那片黑云正在移动，她转头道：“云娘要快些了，他们进军了。”

    合水县城的城头没有楼橹重阁，只有东西二门上三间屋子，控制城门吊桥。

    云交月点头应了一声，看向屋子，撒了短矛，自倒下民壮手上抽出短刀，迈开长腿低头走向屋子。

    片刻之后，吊桥坠下。

    王文秀部率先入城，骑骡子自城内马道率先登上城墙，旋即沿南北两侧在城上驰突，直奔向东门。

    杨耀则与魏迁儿率部自城外官道向西，越过城池，向西直奔马莲河而去，以防庆阳府方向派来援军。

    火还在烧，不过火势已因县中隔离措施而停止蔓延。

    蒋知县满面烟熏火燎的痕迹，疲惫地坐在石条宅基上，好不容易才歇了口气。

    抬头天已经黑了，算时间可以散衙，便开口让仆役回衙门，让夫人给做点汤，家里的南澳紫菜应该还有剩余，最好能有个鸡蛋，再点一点香油。

    仆役前脚跑走，狼狈不堪的袁三闷一蹿一蹿的跑过来：“大人不好了，城防叫官军占了！”

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